Les scientifiques ont découvert des communautés de vie marine – notamment des méduses, des vers tubicoles et des ophiuras – qui prospèrent dans un cimetière de baleines vieux d’un million d’années.
Ces cimetières se forment lorsque les cadavres des baleines tombent au fond de la mer et deviennent de la nourriture pour les animaux de la région. Situé à environ 7 kilomètres sous la surface du sud-est de l’océan Indien, c’est le plus grand et, à ce jour, le plus profond et le plus ancien jamais découvert.
« La taille énorme des baleines et la composition chimique unique de leurs os sont les facteurs clés de la formation de ces écosystèmes sous-marins uniques », a déclaré Xikun Song, biologiste à l'Institut des sciences et de l'ingénierie des profondeurs marines de l'Académie chinoise des sciences.
« Dans le même temps, la nature même des profondeurs océaniques rend ces endroits exceptionnellement difficiles à localiser pour les scientifiques », a écrit Song, qui a participé à la dernière découverte, dans un e-mail.
Les chercheurs ont exploré les vestiges lors de plusieurs plongées avec un submersible en haute mer en 2023, collectant des échantillons et cartographiant l’étendue de la nécropole. Ils ont trouvé cinq sites de restes et de fossiles, dont des crânes de baleines à bec et à fanons. Les ossements les plus anciens remontent à 5,3 millions d'années.
D’innombrables créatures, grandes et petites, se nourrissaient et vivaient de leurs cadavres, notamment des concombres de mer, des crevettes et des palourdes. Beaucoup d'entre elles sont probablement des espèces qui n'ont jamais été documentées, selon les résultats publiés mercredi dans la revue Nature.
« Le nombre potentiel de spécimens est tout simplement stupéfiant », a déclaré le paléontologue Stephen Godfrey du Calvert Marine Museum dans le Maryland, qui n'a pas participé à la recherche.
Selon les auteurs de l’étude, il est probable que de nombreux facteurs se soient réunis pour préserver les os pendant des millions d’années. Ils sont suffisamment denses pour résister aux attaques de vers mangeurs d’os et se trouvent suffisamment profondément dans l’océan pour éviter d’être ensevelis par la poussière et les particules libres. De plus, les os étaient recouverts d’une légère couche de minéraux provenant de l’eau de mer environnante, ce qui aurait pu empêcher leur dégradation.
Pourquoi tant de baleines sont-elles mortes ici ? Peut-être vivaient-ils déjà dans la région et sont-ils morts de causes naturelles. Il est possible que certains aient péri d'épuisement ou de maladies provoquées par des plongées à de grandes profondeurs. La forme de la zone, semblable à la lettre V, aurait également pu canaliser les restes vers leur lieu de repos, ont écrit les auteurs.
Ces découvertes sont importantes car elles offrent aux scientifiques des indices sur les communautés regorgeant de vie qui parviennent à survivre même dans des environnements éloignés et difficiles d’accès.
« Il est important d'étudier les cimetières de baleines pour comprendre comment la vie peut s'adapter à des conditions aussi extrêmes, non seulement en raison du manque de lumière et d'oxygène, mais aussi en raison de la pression incroyablement élevée », a déclaré le co-auteur de l'étude et paléontologue Giovanni Bianucci de l'Université de Pise, en Italie, dans un courrier électronique.
Cette histoire a été traduite de l'anglais vers l'espagnol avec un outil d'intelligence artificielle et a été révisée par un éditeur avant publication.
