L’un des nombreux effets du changement climatique est l’augmentation des températures. À Porto Rico, les vagues de chaleur sont de plus en plus fréquentes et étendues. Face à cette réalité, il est crucial de comprendre le risque auquel les citoyens sont confrontés.
Au-delà de la température, plusieurs facteurs affectent le refroidissement éolien ou l’indice de chaleur, c’est-à-dire la sensation de chaleur. Par exemple, il a été démontré que le béton et l’asphalte retiennent la chaleur plus longtemps, ce qui affecte les zones urbaines et crée des « îlots » de chaleur extrême. La sensation thermique est également influencée par des facteurs socio-économiques et démographiques.
À San Juan, en raison de sa forte densité de population et de sa taille, des cartes de vulnérabilité à la chaleur existent déjà. Ces cartes combinent des informations sur la température, les conditions sociales et les caractéristiques environnementales pour identifier les communautés les plus exposées à la chaleur extrême et disposant du moins de ressources pour y faire face. De cette manière, ils contribuent à prioriser des actions telles que la plantation d’arbres, la création d’espaces frais et la préparation des services de santé.
Cependant, dans d'autres municipalités, comme Ponce, ce type d'analyse est incomplet. Puisque Ponce est plus sec, il enregistre des températures plus élevées ; En outre, elle compte plus d'habitants présentant des niveaux de pauvreté élevés que la zone métropolitaine, de sorte que le développement de modèles de vulnérabilité à la chaleur est essentiel pour la santé publique dans la zone sud.
Un groupe de scientifiques, dirigé par le Dr Laura Cabrera Rivera et sous le mentorat du Dr Pablo Méndez Lázaro – tous deux du Département de santé environnementale de l'École supérieure de santé publique du Campus des sciences médicales de l'Université de Porto Rico – a réalisé une analyse statistique détaillée pour créer une carte de vulnérabilité thermique de Ponce. Les résultats de leur analyse ont été publiés dans la revue « Urban Climate » en janvier dernier.
« Notre groupe de recherche, le « Caribbean Collaborative Action Network » (CCAN), qui fait partie du programme Climate Adaptation Alliances de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), travaille sur diverses initiatives pour aider Porto Rico à s'adapter et à se préparer à la chaleur extrême. Ce phénomène affecte de plus en plus des secteurs essentiels de notre vie quotidienne et particulièrement les populations vulnérables, comme les personnes âgées et les enfants », a déclaré Méndez Lázaro.
Les scientifiques ont mesuré ou obtenu des informations sur différentes variables, notamment la température du sol, la quantité de végétation, la présence de ciment et d'asphalte, la densité de population et des conditions telles que la pauvreté et le vieillissement, pour développer un modèle thermique. Ils ont ensuite utilisé ces informations pour créer une carte interactive montrant comment la vulnérabilité à la chaleur est répartie entre les différentes communautés de Ponce.
« Pour bien comprendre la vulnérabilité à la chaleur, il ne suffit pas de mesurer la température. Il est essentiel d'intégrer des facteurs tels que la couverture végétale, les surfaces imperméables, la densité de population et les conditions sociales, car ce sont ces éléments qui déterminent qui est le plus exposé et qui a le moins de capacité à se protéger de la chaleur extrême », a expliqué Cabrera Rivera.
Avec les modèles de chaleur urbaine développés par le CCAN, la prochaine étape consiste à collaborer directement avec les agences et les décideurs pour créer des stratégies d'atténuation basées sur des preuves scientifiques.
Méndez Lázaro a résumé certaines de ces initiatives. Par exemple, des activités de reboisement sont menées dans les écoles, dirigées par le ministère de l'Éducation, pour créer des espaces plus frais et plus sains. De plus, le CCAN offre des ateliers de formation aux éducateurs, aux premiers répondants, au personnel de gestion des urgences, à l'Association des hôpitaux et aux groupes de personnes âgées, afin que chaque secteur puisse mieux se préparer aux défis de la chaleur accablante.
Avec 78 municipalités sur l'île, les efforts de Cabrera Rivera, Méndez Lázaro et de leurs collègues du CCAN ne font que commencer. Leur plan est d'étendre les cartes de vulnérabilité à la chaleur à d'autres villes de Porto Rico.
L'auteur est professeur de physique et d'enseignement scientifique à la Morehead State University, Kentucky, et membre de Ciencia Puerto Rico (www.cienciapr.org).
