Des scientifiques ont révélé ce lundi la découverte d'une nouvelle espèce de petite pieuvre bleue dans l'archipel des Galapagos, situé à environ 1.000 kilomètres des côtes continentales équatoriennes et inscrit au patrimoine mondial naturel depuis 1978.
La pieuvre a été aperçue pour la première fois lors d'une expédition en haute mer en 2015 menée à bord de l'E/V Nautilus, en collaboration avec la Fondation Charles Darwin (CDF) et la Direction du parc national des Galapagos.
Depuis le navire, l'équipage a utilisé un robot sous-marin télécommandé (ROV) pour explorer le fond océanique près de l'île Darwin, à l'extrémité nord de l'archipel. Alors que la caméra ROV se déplaçait au-dessus du fond marin près d'une montagne sous-marine, à 5 840 pieds sous la surface de l'eau, les chercheurs ont remarqué une pieuvre.
À l'aide du ROV, l'équipage a collecté la pieuvre et l'a amenée à la station de recherche Charles Darwin avec d'autres spécimens des grands fonds collectés au cours de l'expédition.
Alors que les chercheurs du CDF triaient les spécimens collectés, la petite pieuvre bleue, de la taille d'une balle de golf, s'est démarquée. Ne sachant pas à quelle espèce il appartenait, ils ont contacté Janet Voight, experte en poulpe, et lui ont envoyé une photo de l'animal.
« J'ai immédiatement su que c'était quelque chose de vraiment spécial », a déclaré Voight, conservateur émérite des invertébrés au Field Museum de Chicago et auteur principal de l'étude décrivant la nouvelle espèce. « Je n'ai jamais rien vu de pareil. »
L'équipe de recherche de la station de recherche des Galapagos a conservé le corps de la pieuvre dans de l'alcool et du formol et a envoyé le spécimen à Chicago pour que Voight l'examine, a révélé lundi le CDF.
Tomodensitométrie
La pieuvre était vraiment unique en son genre et représentait un défi pour la recherche scientifique.
« Lorsque vous décrivez une nouvelle espèce de poulpe, vous devez examiner toutes les parties, y compris la bouche, le bec et les dents. Et pour voir ces choses, vous devez ouvrir le spécimen. Nous n'avions qu'un seul spécimen, donc je ne voulais pas le démonter », a déclaré Voight.
Il a donc travaillé avec Stephanie Smith, responsable du laboratoire de tomodensitométrie (TDM) à rayons X du Field Museum, pour créer des scans de la pieuvre, a indiqué le CDF dans un communiqué.
Avec l'imagerie tomographique, des milliers de tranches tomographiques d'un objet sont compilées numériquement pour créer un modèle 3D de l'objet, à l'intérieur comme à l'extérieur. Ainsi, ils peuvent révéler ce qu’il y a à l’intérieur d’un objet sans avoir à l’ouvrir.
Dans le cas de la petite pieuvre bleue, les chercheurs ont pu voir de petits détails de ses organes internes, y compris sa bouche, ce qui a fourni les informations nécessaires pour la déclarer comme une nouvelle espèce à la science et suggérer sa place parmi les autres pieuvres.
« Ce sont de petites pieuvres qui vivent dans les profondeurs de l'océan, et presque personne sur Terre n'a pu les voir », a déclaré Voight à propos de la nouvelle espèce, Microeledone galapagensis.
Des découvertes comme celles-ci « nous rappellent à quel point les profondeurs de l'océan des Galapagos restent inexplorées. Chaque nouvelle espèce nous aide à mieux comprendre ces écosystèmes cachés et pourquoi il est important de les protéger », a déclaré Salome Buglass, scientifique marine à l'Université de Californie, ancienne chercheuse du CDF et co-auteur de l'article sur le poulpe.
L'archipel des Galapagos est considéré, en raison de sa grande biodiversité, comme un laboratoire naturel qui a inspiré le scientifique britannique Charles Darwin à développer sa théorie de l'évolution et de la sélection naturelle des espèces au XIXe siècle.
