SpaceX a effectué vendredi le premier lancement test de la version la plus récente de sa fusée Starship, un modèle plus grand et plus puissant avec lequel la NASA entend emmener des astronautes sur la Lune.
La fusée massive et redessinée a été dévoilée deux jours après que le PDG de SpaceX, Elon Musk, a annoncé que la société allait devenir publique. L'engin a décollé de la pointe sud du Texas avec à son bord 20 satellites Starlink simulés, qui ont été largués au milieu du vol d'une heure qui a emmené l'engin à l'autre bout du monde.
Malgré quelques problèmes de moteur, le vaisseau spatial a atteint sa destination finale dans l’océan Indien avant de s’enflammer lors de l’impact. Musk a qualifié cette journée de lancement et d’atterrissage « épiques ».
« Ils ont marqué un but pour l'humanité », a-t-il déclaré à son équipe dans un message sur le réseau social X.
Il s’agit du 12e vol d’essai de la fusée avec laquelle Musk cherche à emmener un jour des humains sur Mars. Mais la première étape est la Lune et le programme Artemis de la NASA.
L'administrateur de la NASA, Jared Isaacman, s'est rendu au Texas pour assister au lancement et a déclaré que le vaisseau spatial se rapprochait désormais de la Lune.
Le dernier lancement du modèle Starship précédent a eu lieu en octobre. La fusée de troisième génération de SpaceX – la V3 – a décollé d'une toute nouvelle rampe de lancement à Starbase, près de la frontière mexicaine. Des problèmes de dernière minute avec la plateforme ont contrecarré la tentative de lancement de jeudi.
1 / 15 | Rencontrez l'équipage de la mission Artemis II de la NASA. Un jour (le 1er avril 2026) avant le lancement prévu de la mission Artemis II, la National Aeronautics and Space Administration (NASA) a finalisé la planification de sa première mission habitée sur la Lune depuis 1972. – Agence EFE
SpaceX avait espéré éviter les problèmes rencontrés lors de lancements consécutifs l'année dernière, lorsque des explosions en plein vol avaient envoyé des débris à travers l'Atlantique. Les lancements précédents se sont également soldés par un incendie.
Cette fois, la boule de feu est allée jusqu'au bout. Le vaisseau spatial a plongé à la verticale dans l’océan Indien sous un contrôle apparemment absolu, avant de se retourner et de prendre feu. Rien de tout cela n’était inattendu, a noté la société.
Bien que le décollage se soit bien déroulé, tous les moteurs n'ont pas démarré lorsque le booster a tenté un retour contrôlé. Le navire a également dû se contenter de moins de moteurs, mais a maintenu sa route vers l'est à environ 120 milles d'altitude. Une paire de satellites modifiés de Starlink éjectés du vaisseau spatial a offert de brèves vues du vaisseau spatial en vol, la première fois que cela se produit lors de l'un des lancements d'essai de la société.
À 407 pieds de haut, le dernier modèle domine de plus de trois pieds les versions précédentes du Starship, et offre en outre une plus grande puissance moteur.
Le propulseur renouvelé intègre un plus petit nombre d'ailettes de grille, mais avec une plus grande taille et une plus grande résistance pour diriger son retour vers la Terre. De plus, il dispose d'une conduite de transfert de carburant plus grande et plus ferme pour alimenter les 33 moteurs principaux. Cette conduite de carburant a la taille du booster de premier étage SpaceX Falcon 9. Le vaisseau spatial en acier inoxydable au look rétro a également plus de tout – plus de caméras et de plus grandes capacités de navigation et de calcul – ainsi que des cônes d'amarrage pour les futurs rendez-vous et missions lunaires.
Starship se veut entièrement réutilisable, avec d'énormes bras mécaniques sur les rampes de lancement pour rattraper les étages de la fusée à leur retour. Mais rien ne sera récupéré lors du lancement test de vendredi. Le golfe du Mexique a marqué la fin du voyage du premier étage de rappel, et l'océan Indien sera la fin du voyage du vaisseau spatial et de ses satellites simulés.
La NASA verse des milliards de dollars à SpaceX – ainsi qu'à Blue Origin de Jeff Bezos – pour fournir les modules d'alunissage qui serviront à emmener les astronautes du programme Artemis sur la Lune.
Les deux sociétés se battent pour être les premières.
Bien que Starship ait atteint les confins de l'espace lors de plusieurs de ses lancements, Blue Moon n'a pas encore décollé, même s'il prépare déjà un prototype pour une tentative de mission lunaire plus tard cette année.
La NASA a effectué avec succès un survol de la Lune en avril et la prochaine étape serait un test d'amarrage en orbite autour de la Terre l'année prochaine. Pour cette mission – Artemis III – les astronautes s'entraîneront à amarrer leur capsule Orion à Starship, à Blue Moon ou aux deux fusées.
Un atterrissage de deux astronautes – Artemis IV – pourrait avoir lieu dès 2028 avec Starship ou Blue Moon, selon le module le plus sûr et prêt en premier. Il s'agira du premier alunissage habité de la NASA depuis Apollo 17 en 1972. Cette fois, l'objectif est une base située près du pôle sud de la Lune qui sera composée d'astronautes et de robots.
SpaceX accepte désormais les réservations de vols privés vers la Lune et Mars à bord de Starship.
Premier touriste spatial au monde, l'homme d'affaires californien Dennis Tito et son épouse se sont inscrits il y a 3 ans et demi pour un vol autour de la Lune. On ne sait pas quand cela aurait lieu.
Un autre riche touriste spatial, l'investisseur chinois Chun Wang, a annoncé cette semaine qu'il s'envolerait vers Mars pour la première mission interplanétaire de Starship. L'année dernière, Wang avait déjà affrété un vol polaire SpaceX dans une capsule Dragon et, avec un équipage qu'il avait choisi, il était devenu le premier à orbiter au-dessus des pôles nord et sud.
Ni le prix ni la date de sa croisière vers Mars n'ont été dévoilés.
