Ignacio de Blas Giral, professeur dans le domaine de la santé animale à l'Université de Saragosse, a accordé ce mercredi une interview à LA RAZÓN pour sensibiliser à la mortalité et au risque de propagation du hantavirus. Au début de cette semaine, la ministre de la Santé, Mónica García, a annoncé que les 14 Espagnols restés à bord du navire où une épidémie d'hantavirus a été détectée subiraient des tests aux îles Canaries et seraient ensuite transportés par avion à Madrid.
La cause de cette crise sanitaire est le « virus des Andes », un virus zoonotique. Ces types de maladies, explique l'expert, sont transmises des animaux vertébrés aux humains et vice versa, normalement causées par des bactéries, des virus ou d'autres parasites. Ces pathologies ne se transmettent pas toujours par contact direct ; ils se propagent également par la consommation d'aliments contaminés ou par des vecteurs tels que les moustiques et les tiques.
Origine et dangers de cet hantavirus
Q : Quel est le risque réel de contagion d’un animal à une personne et entre humains ?
R : L'OMSA (Organisation mondiale de la santé animale) estime que 60 % des maladies infectieuses qui touchent l'homme sont zoonotiques. En outre, au moins 75 % des agents pathogènes des maladies humaines émergentes sont d’origine animale. Chaque année, 5 nouvelles maladies apparaissent chez l'homme, dont 3 sont d'origine animale. Les vétérinaires sont très conscients de cette circonstance. Depuis plus de 100 ans, notre devise est « Hygia pecoris, salus populi », c'est-à-dire que l'hygiène du bétail est la santé des personnes.
Au moins 75 % des agents pathogènes des maladies humaines émergentes sont d’origine animale
Q : Les rongeurs constituent-ils le groupe le plus dangereux pour la transmission de maladies ?
R : Ils sont très pertinents, mais pas les premiers. Les animaux présentant le plus grand nombre d’agents pathogènes zoonotiques sont les ruminants, suivis des chiens, des chats et des oiseaux. Viennent ensuite les rongeurs et les chauves-souris. Il est vrai que son rôle a été très important ces dernières années en tant qu’origine de nouvelles maladies émergentes.
Q : Qu'est-ce que le « virus des Andes » ? Quand a-t-il commencé ?
R : Le virus des Andes est un hantavirus présent chez certaines espèces de rongeurs d’Amérique du Sud. Il existe 37 espèces différentes d’hantavirus isolées chez les rongeurs, et chaque espèce de virus est spécifique à une ou deux espèces de rongeurs, elles sont donc généralement géographiquement localisées. Ils peuvent infecter les humains en étant inhalés ou ingérés à partir de matériaux contaminés par la salive, l'urine et les excréments des rongeurs porteurs.
Q : Depuis combien de temps ces types d’agents pathogènes sont-ils connus ? Quelle est sa létalité ?
R : Depuis le milieu du XXe siècle, notamment ceux correspondant à l'Asie et à l'Europe (« hantavirus de l'Ancien Monde »), qui provoquent un état hémorragique fébrile avec syndrome rénal et un taux de mortalité compris entre 1 et 15 %. Plus de 100 000 cas sont enregistrés chaque année dans le monde. Cependant, à la fin du XXe siècle, d'autres hantavirus ont commencé à être identifiés en Amérique (« hantavirus du Nouveau Monde »), beaucoup plus mortels (avec des taux de mortalité compris entre 30 et 80% des personnes infectées) et avec un tableau clinique cardio-pulmonaire d'évolution très rapide et avec environ 1 000 cas par an. D'autres hantavirus existent chez les chauves-souris, les poissons et les reptiles, mais ils ne sont pas transmis aux humains.
Les « hantavirus du Nouveau Monde » sont bien plus mortels, avec des taux de mortalité compris entre 30 et 80 %
Transmissibilité du « virus des Andes »
Q : Par quelles voies ce virus est-il transmis aux humains ?
R : La transmission se fait généralement par l'inhalation de matières contaminées par l'urine, les excréments et la salive de rongeurs infectés. Cela est également possible par le tube digestif ou par des morsures de rongeurs, bien que cela soit très rare, car il s'agit généralement de petites souris sauvages.
Q : Comment ces types de maladies sont-ils détectés chez les animaux sauvages ?
R : Les scientifiques s'inquiètent de plus en plus de connaître les agents pathogènes présents dans la faune sauvage, car il y a de plus en plus d'interactions entre la faune sauvage, les animaux domestiques et les humains, d'où la possibilité de passer d'une espèce à l'autre (débordement) est en augmentation et explique l’apparition de ces nouvelles maladies émergentes dans le monde.
Les prélèvements sont effectués sur des animaux sauvages et différentes techniques de laboratoire sont utilisées (comme les cultures bactériennes ou l'isolement de virus dans des cultures cellulaires), mais le développement rapide des techniques moléculaires comme le séquençage massif permet des progrès très rapides dans l'identification de nouvelles espèces de virus, de bactéries et de parasites. Toutes ces connaissances sont essentielles pour se préparer aux maladies futures.
Q : Le « virus des Andes » devrait-il alarmer la société ?
R : Cela ne devrait pas être une préoccupation pour la société. L’important est que le système de santé soit attentif à cette situation et dispose de meilleurs outils de diagnostic et de mesures de biosécurité pour faire face aux nouvelles menaces. Dans le cas du virus des Andes, il est connu depuis 1995 et sa principale différence avec le reste des hantavirus est qu'en 1996, la possibilité que des infections puissent survenir chez l'homme a été démontrée, bien que de manière très limitée et dans des conditions de forte exposition au pathogène.
En Amérique du Sud, plusieurs foyers avec transmission entre personnes ont été décrits, mais avec une extension très limitée car la capacité de contagion est très faible. Il se comporte très différemment des autres virus hautement transmissibles par voie respiratoire, comme les virus de la grippe qui provoquent la grippe ou le SRAS-CoV-2 qui provoque le Covid-19.
Q : Quelles autres zoonoses récentes se sont produites ?
R : En Allemagne, par exemple, il y a même plus de 2 000 cas annuels d'hantavirus transmis principalement par le campagnol roux. Quelque chose de similaire se produit en Belgique, aux Pays-Bas ou en France. Cependant, dans les pays méditerranéens comme l’Espagne ou l’Italie, aucun cas autochtone d’infection à hantavirus ne se produit.
Q : Qu’avons-nous avancé en matière de prévention grâce à la pandémie de covid-19 ?
R : Je crois que le principal « avantage », si on peut l'appeler ainsi, de la pandémie de Covid-19 en matière de prévention de la maladie est la disponibilité d'un vaste réseau de laboratoires de diagnostic dotés d'un personnel formé, capable de fournir des informations vitales pour la prise de décision. Cependant, je pense que nous avons encore beaucoup à apprendre en termes de conception de plans d’urgence permettant de faire face rapidement et efficacement aux maladies humaines émergentes.
En ce sens, je crois que nous pourrions apprendre beaucoup des vétérinaires, qui sont plus habitués à aborder la maladie avec une approche populationnelle, puisque nous disposons de plans d'urgence plus protocolisés qui nous permettent de prendre des décisions plus rapides pour différentes maladies qui affectent les animaux, y compris de nombreuses maladies zoonotiques.
La réponse médicale au hantavirus
Q : Quelles personnes ce hantavirus peut-il affecter le plus ? Quel est le pourcentage de mortalité pour chaque groupe ?
R : Il n’existe pas de données spécifiques à ce sujet, car chaque foyer présente des caractéristiques très spécifiques. En général, les jeunes hommes qui effectuent des travaux agricoles sont généralement les plus touchés, de sorte que le taux de mortalité n'est généralement pas aussi élevé que lorsqu'il touche des personnes plus âgées ou des personnes souffrant de problèmes cardiaques ou respiratoires. Selon le degré d'exposition au virus, l'âge et ces pathologies antérieures, la létalité pourrait osciller entre 30 et 80 % pour les hantavirus du Nouveau Monde.
Q : Existe-t-il des vaccins ou des traitements spécifiques en cours de développement pour lutter contre cette maladie ?
R : La première étape consiste à établir un traitement de soutien visant à réduire l’œdème pulmonaire massif responsable de l’insuffisance respiratoire et de l’insuffisance cardiaque qui en résulte. Dans certains cas, le sérum de personnes infectées et guéries a été utilisé puisque le virus déclenche une réponse en anticorps neutralisants qui peut être utilisée comme immunothérapie passive. Et des traitements avec différents antiviraux ont été testés expérimentalement.
Dans les bases de données d'essais cliniques, il existe une demi-douzaine de tests de produits vaccinaux à leurs premiers stades de développement contre les hantavirus de l'Ancien Monde tels que le « virus Hantaan » (qui donne son nom à la famille) et le « virus Puumala », ou contre les hantavirus du Nouveau Monde comme le « virus des Andes ».
Q : Quels sont les indicateurs de contagion les plus courants ? Quelles méthodes existent pour le détecter ?
R : La période d’incubation peut varier de quelques jours à plus de 45 jours. C’est-à-dire que le temps qui s’écoule entre l’infection et l’apparition des premiers signes est assez variable. Dans le cas du « virus des Andes », cela commence généralement par une fièvre compatible avec la grippe, qui peut évoluer très rapidement (parfois quelques heures) vers un œdème pulmonaire massif qui produit une insuffisance respiratoire très grave et ensuite une insuffisance cardiaque.
La confirmation de l'infection est généralement réalisée par PCR (réaction en chaîne par polymérase), qui permet de détecter l'ARN du virus dans des échantillons respiratoires de patients. Après 7 à 10 jours après l'infection, il est possible de détecter la présence d'anticorps grâce à des tests sérologiques, qui indiqueraient que la personne a été infectée.
La période d'incubation peut aller de quelques jours à plus de 45 jours.
Q : Quel est le protocole d’action dans ces cas-là pour que la maladie ne se propage pas ?
R : Fondamentalement, les mesures préventives et les politiques sanitaires doivent être appliquées en supposant le scénario le plus pessimiste, et à mesure que les incertitudes se dissipent (type de virus, source d'infection…), les mesures adoptées pourront être levées.
Dans ce cas, l'essentiel est d'effectuer une quarantaine adéquate en isolant les personnes infectées et leurs contacts étroits, de prélever différents types d'échantillons pour confirmer ou infirmer l'infection et de fournir au personnel de santé des mesures de biosécurité adaptées au niveau de risque d'infection (dans ce cas, il est assez faible) et aux conséquences potentielles de l'infection (dans ce cas, assez graves).
Q : Pour les personnes qui ont déjà été infectées par le « virus des Andes », existe-t-il une réelle menace pour leur vie ?
R : C'est une question de pile ou face, comme je l'ai dit. Le pronostic dépend de nombreux facteurs cliniques et du degré d’exposition au virus. La létalité peut varier considérablement, mais la maladie entraîne un pourcentage élevé de décès.
Q : Des mesures similaires à celles prises lors de la pandémie de Covid-19 seraient-elles efficaces pour prévenir la contagion ?
R : Nous devons nous rappeler que le SRAS-CoV-2 était un virus très contagieux, avec des périodes d'incubation très courtes et une létalité initialement élevée dans les groupes de personnes de plus de 70 ans. De plus, il s’agissait d’un virus complètement nouveau avec lequel il n’y avait aucune expérience.
Dans ce cas, le « virus des Andes » est une « vieille connaissance » avec plus de 30 ans d’épidémies étudiées, qui présente également de nombreuses analogies avec d’autres hantavirus. Autrement dit, la base de connaissances préalables est beaucoup plus large, ce qui nous permet de concevoir des mesures plus proportionnées à la menace qu’elle représente.
Q : Les zoonoses ont-elles augmenté au cours des dernières décennies ? Que peut-on attribuer à sa prolifération ?
R : L'ampleur des zoonoses existantes et l'apparition de nouvelles augmentent en raison de différents facteurs. Outre la mondialisation croissante, qui affecte la circulation des personnes, des animaux, des aliments et des matériaux, associée au transfert d'agents pathogènes d'une partie du monde à une autre en quelques heures, nous devons prendre en compte d'autres facteurs tels que la perte de biodiversité, l'augmentation des monocultures, la plus grande interaction entre l'environnement sauvage et les activités humaines ou le changement climatique.
Dans ce dernier cas (sans entrer dans une polémique sur les raisons de ce changement), il est évident que l’on enregistre des augmentations de température avec des étés de plus en plus longs et plus chauds, mais aussi des changements brusques des précipitations ou des événements météorologiques anormaux. Ces changements ont une influence très importante sur l’extension et l’activité des insectes et autres arthropodes qui se comportent comme vecteurs de pathogènes.
Nous constatons que l’incidence des maladies vectorielles augmente ces dernières années, de sorte que les maladies exotiques telles que la Dengue, le Zika, le Chikungunya, l’Oropouche, la fièvre hémorragique de Crimée-Congo ou la fièvre du Nil occidental commencent à être relativement fréquentes sous nos latitudes et non seulement à cause de cas importés, mais avec des épidémies de transmission indigène et même à devenir endémiques.
