Une vache nommée Veronika a montré qu'elle pouvait utiliser un balai de manière « innovante, flexible et fonctionnelle », en alternant ses extrémités pour gratter différentes zones du corps : une utilisation « polyvalente » du même outil qui jusqu'à présent n'avait été documentée que chez les primates et qui nous oblige à repenser la capacité cognitive des bovins.
Le résultat de l'expérience signée par deux chercheurs de l'Institut de recherche Messerli de l'Université vétérinaire de Vienne a été publié ce lundi dans la revue Biologie actuelle et constitue la première démonstration de l'utilisation « flexible » et « polyvalente » d'un outil par une vache (Bos taureau).
« En science, comme en culture, les espèces d'élevage sont souvent sous-estimées sur le plan cognitif, ce qui est renforcé par leur rôle utilitaire et par les préjugés persistants de déni mental associés à la consommation de viande », souligne l'étude pour expliquer les recherches limitées sur la capacité cognitive des vaches.
« Nous considérons l'utilisation d'un outil uniquement dans les cas où le corps de l'individu est étendu lorsqu'il est attaché à un outil », explique à EFE le biologiste cognitif Antonio Osuna-Mascaró, basé à Grenade, l'un des auteurs de la recherche.
« Nous n'envisageons l'utilisation d'outils que lorsque les limites du corps sont élargies, non seulement physiques, mais fonctionnelles », ajoute-t-il.
Les chercheurs ont retrouvé Veronika grâce à une vidéo démontrant ses capacités et si convaincante qu'ils ont décidé de se rendre dans la ferme de la région autrichienne de Carinthie où la vache de 13 ans vit comme animal de compagnie.
Le propriétaire de l'animal a déclaré aux chercheurs qu'il observait Veronika depuis près d'une décennie en utilisant des branches tombées qu'elle ramassait avec sa bouche pour se gratter, en utilisant des bâtons plus ou moins longs selon la zone de son corps.
Osuna-Mascaró a assuré qu'il était très surpris par la facilité avec laquelle il était possible d'éveiller ce comportement chez Veronika et par la façon dont sa gestion était « sophistiquée et précise ».
À partir de là, ils ont conçu une expérience pour mesurer la capacité de Veronika à utiliser un balai d'extérieur à poils durs, dont l'orientation variait de manière semi-aléatoire.
Pendant environ deux semaines, ils ont enregistré 76 épisodes d'utilisation en sept séances.
La vache manipulait « l'outil » avec sa bouche, le fixait entre ses dents pour le contrôler avec précision et soulageait ainsi l'inconfort, probablement dû aux taons, en grattant les zones difficiles d'accès.
Il utilise la brosse « pour les parties où la peau est épaisse et dure » et réserve le bâton « à celles où la peau est délicate et très fine, comme la zone ombilicale, les mamelles ou l’anus ».
De plus, il appliquait différentes techniques : avec les poils, il effectuait des mouvements plus larges, plus énergiques et traînants, tandis qu'en utilisant le bâton, il poussait de manière précise et prudente.
Pour les auteurs, cette alternance transforme l’objet en un outil polyvalent, puisqu’il est utilisé différemment selon la tâche.
Osuna-Mascaró estime qu'être un animal de compagnie n'a pas rendu Veronika « plus intelligente », mais cela lui a permis de se développer « d'une manière que d'autres animaux n'ont pas pu faire ».
Le chercheur, expérimenté dans l'étude des chimpanzés au Congo, rappelle que ce type de polyvalence dans l'utilisation des outils avait été documenté précisément chez cette espèce, de sorte que la découverte ouvre la gamme de mammifères non primates dotés de cette capacité.
« La flexibilité dont il dispose dans l'utilisation des outils et le fait que le deuxième cas d'animal utilisant un outil polyvalent est une vache et non un autre primate ou un oiseau est absolument incroyable », a expliqué Osuna-Mascaró à EFE.
Cependant, Osuna-Mascaró souligne qu'il ne faut pas conclure que les vaches et les taureaux peuvent utiliser des outils comme les chimpanzés, mais plutôt qu'ils ont le potentiel d'innover et de développer cette capacité, même si cela est généralement impossible dans l'élevage industriel.
L'utilisation innovante des outils, rappelle la chercheuse, nécessite d'apprendre, d'innover et de jouer avec des objets, comme Veronika l'a fait pendant des années avec des branches d'arbres grâce à la liberté que lui donnait le fait d'être un animal de compagnie.
Selon Osuna-Mascaró, cette découverte montre également notre biais cognitif, puisque nous vivons avec des bovins depuis environ 10 000 ans et qu’ils constituent « la plus grande biomasse de vertébrés de la planète, avec environ 1,5 milliard de vaches et de taureaux », et « ce n’est que maintenant que leur utilisation d’outils est découverte ».
« Nous en savons plus sur l'utilisation des outils provenant d'animaux exotiques, qui vivent dans des endroits éloignés, que des animaux que nous avons à côté de nous et que nous ignorons systématiquement parce que nous avons tendance à sous-estimer la cognition des animaux que nous mangeons », a résumé l'expert.
