Une technique non invasive utilisant la lumière pour révéler le contenu caché des œufs de poule pourrait permettre de connaître le sexe des poussins avant leur naissance et contribuer à mettre fin à la pratique consistant à en tuer des millions à la naissance s'ils sont de sexe masculin.
Une étude publiée dans la revue Newton et dirigée par l'École Polytechnique de Milan (Rome) indique que lorsque la lumière pénètre dans la coquille intacte d'un œuf d'oiseau, elle rebondit encore et encore, et les photons parcourent jusqu'à deux mètres à l'intérieur du minuscule intérieur de quatre centimètres de l'œuf de poule.
Les techniques de spectroscopie optique, qui révèlent de manière non invasive les propriétés physiques, chimiques ou structurelles d'un échantillon à l'aide de la lumière, sont traditionnellement utilisées en médecine ou pour résoudre des problèmes agricoles, comme la mesure des fruits et du bois.
En éclairant la structure optique des œufs de poule, les chercheurs pourraient déterminer le sexe de l'embryon en développement à l'intérieur, évaluer la qualité de l'intérieur de l'œuf et déterminer s'il a été fécondé.
Bien que ces techniques basées sur la lumière aient également été utilisées pour étudier les propriétés des œufs, « la manière complexe dont la lumière se propage à travers l'œuf est largement ignorée », a expliqué Lennard van den Tweel de la société de technologie de couvoir HatchTech BV et l'un des signataires de l'étude.
Ce phénomène, qui n'avait pas été observé jusqu'à présent, pourrait permettre d'étudier le contenu de l'œuf de manière non invasive, même pendant le développement embryonnaire dans des œufs fécondés et incubés, ce qui permettrait d'aborder le dilemme éthique impliqué dans l'abattage sélectif des poussins mâles, a ajouté le chercheur.
Parce que les poussins mâles ne peuvent pas pondre et ne grandissent pas assez vite pour être rentables, plus de 300 millions d'entre eux sont abattus peu après leur éclosion chaque année dans les seuls incubateurs européens, note le magazine.
Pour étudier les propriétés optiques encore inconnues des œufs de poule, les chercheurs ont mesuré le temps nécessaire aux particules lumineuses, ou photons, dans les longueurs d'onde du visible et du proche infrarouge pour parcourir des distances spécifiques lorsqu'elles traversent des œufs entiers.
L’équipe a étudié le rôle de la coquille d’œuf en tant que sphère d’intégration qui emprisonne les photons dans l’espace clos et a analysé leur comportement lorsque la lumière traverse les coquilles, avant l’incubation et pendant les huit jours de développement embryonnaire.
Les chercheurs souhaitent également étudier l’évolution des effets des photons observés tout au long du processus de développement de l’embryon de poulet, ainsi que les propriétés optiques de chacun des composants de l’œuf.
