Un chercheur australien a identifié une nouvelle espèce d'abeille indigène dotée de minuscules cornes qui lui donnent une apparence « démoniaque », lors d'une étude menée dans la région minière de Goldfields, à l'ouest du pays, a rapporté ce mardi l'université Curtin.
L'insecte, baptisé « Megachile (Hackeriapis) lucifer », tire son nom du terme latin lucifer (« porteur de lumière ») et, de manière ludique, du personnage de la populaire série télévisée du même nom, a précisé l'institution, basée à Perth (Australie occidentale).
« La femelle avait de petites cornes sur le visage. A cette époque, je regardais la série 'Lucifer' et le nom lui convenait parfaitement. En plus, je suis un grand fan du personnage », a expliqué le chercheur Kit Prendergast, auteur de la découverte, cité dans le communiqué.
La scientifique a précisé que les tests ADN ont confirmé que les spécimens mâles et femelles qu'elle a trouvés appartenaient à la même espèce et qu'ils ne correspondaient à aucun des spécimens enregistrés dans les bases de données ou dans les collections des musées.
La découverte, publiée dans la revue « Journal of Hymenoptera Research », centrée sur ce type d'insecte, est la première depuis plus de vingt ans au sein de ce groupe d'abeilles, et souligne à quel point on sait encore peu de choses sur les pollinisateurs indigènes australiens.
« Cela montre qu'il y a encore de la vie à découvrir, même dans les zones menacées par l'exploitation minière, comme les Goldfields », a déclaré Prendergast, qui a averti que la nouvelle abeille et la fleur qu'elle pollinise, « Marianthus aquilonarius », une espèce en danger critique d'extinction originaire d'Australie, pourrait être menacée par la perte d'habitat et le changement climatique.
La région de Goldfields, située dans l’arrière-pays de l’Australie occidentale, à environ 600 kilomètres à l’est de Perth, est un centre majeur d’extraction d’or, de nickel et d’autres minéraux, mais abrite également des écosystèmes uniques, avec de vastes zones de brousse et de désert, où survivent des espèces endémiques de flore et de faune.
Selon le chercheur, « de nombreuses sociétés minières ne réalisent toujours pas d’études sur les abeilles indigènes, nous pourrions donc perdre des espèces sans même savoir qu’elles existent ».
La découverte coïncide avec la Semaine australienne des pollinisateurs, qui célèbre l'importance des abeilles, des papillons et d'autres insectes dans le maintien des écosystèmes et la production de nourriture.
