Une équipe internationale d'astronomes a détecté pour la première fois une éjection de matière d'une étoile vers l'espace ; L'explosion était si puissante qu'elle aurait arraché l'atmosphère de n'importe quelle planète située sur son passage, détaille une étude publiée ce mercredi dans la revue Nature.
Les éjections de masse coronale (CME) sont des explosions que nous voyons souvent se produire sur le Soleil, au cours desquelles l'étoile éjecte d'énormes quantités de matière dans l'espace environnant (depuis la Terre, elles ressemblent à des aurores).
Jusqu’à présent, ces éjections spectaculaires, qui façonnent et déterminent la météo spatiale et peuvent éroder l’atmosphère des planètes proches, n’ont été détectées de manière concluante dans aucune étoile autre que le Soleil.
« Des découvertes antérieures ont déduit son existence ou laissé entendre sa présence, mais elles n'ont pas vraiment confirmé que la matière s'est définitivement échappée dans l'espace. Nous y sommes parvenus », souligne Joe Callingham, de l'Institut néerlandais de radioastronomie (ASTRON) et auteur de la recherche.
La découverte a été possible grâce au télescope LOFAR et à l'observatoire spatial XMM-Newton de l'Agence spatiale européenne, qui observe les étoiles et les environs des trous noirs depuis plus de vingt ans.
Un éjecta dans une naine rouge
Lorsqu’un CME émerge d’une étoile dans l’espace, il produit une onde de choc et une explosion d’ondes radio associée.
L’équipe de scientifiques a capturé ce signal radio bref et intense et a découvert qu’il provenait d’une étoile située à environ 40 années-lumière.
« Ce type de signal radio n'existerait pas à moins que le matériau n'ait complètement quitté la bulle de puissant magnétisme de l'étoile », explique Joe, c'est-à-dire « qu'il soit provoqué par un CME ».
Les éjectas provenaient d'une naine rouge, une étoile beaucoup plus faible, plus froide et plus petite que le Soleil, avec la moitié de sa masse, tournant 20 fois plus vite et avec un champ magnétique 300 fois plus puissant que celui du Soleil.
La plupart des planètes connues dans la Voie lactée gravitent autour de ces types d’étoiles.
Le signal radio a été détecté grâce au radiotélescope Low Frequency Array (LOFAR) de l'Observatoire de Paris-PSL. L’équipe a ensuite utilisé XMM-Newton pour déterminer la température, la rotation et la luminosité de l’étoile, ce qui était essentiel pour interpréter le signal radio et comprendre ce qui se passait réellement.
Ainsi, ils ont découvert que le CME se déplaçait à une vitesse supersonique de 2 400 km par seconde, ce qui n’est observé que dans un CME solaire sur vingt. De plus, les éjectas étaient suffisamment rapides et denses pour effacer complètement l’atmosphère de toute planète en orbite près de l’étoile.
Une découverte passionnante
La capacité du CME à dépouiller les planètes de leur atmosphère est une découverte passionnante pour notre recherche de la vie autour d'autres étoiles.
Une planète est considérée comme habitable ou propice à la vie telle que nous la connaissons, en fonction de la distance qui la sépare de son étoile mère, c'est-à-dire qu'elle doit être à la distance nécessaire pour qu'il y ait de l'eau liquide à la surface de la planète et avoir une atmosphère adéquate pour la protéger.
Mais que se passe-t-il si l’étoile libère régulièrement de dangereuses éruptions de matière et provoque de violentes tempêtes ? Une planète régulièrement bombardée par de puissantes éjections de masse coronale pourrait perdre complètement son atmosphère et devenir un monde inhabitable, malgré une orbite adaptée.
« Ce travail ouvre une nouvelle frontière d'observation pour l'étude et la compréhension des éruptions cutanées et de la météo spatiale autour d'autres étoiles », ajoute Henrik Eklund, chercheur de l'ESA basé au Centre européen de recherche et de technologie spatiales (ESTEC) à Noordwijk, aux Pays-Bas.
« Nous ne sommes plus limités à extrapoler nos connaissances sur les CME du Soleil à d'autres étoiles. Il semble que la météo spatiale intense puisse être encore plus extrême autour des étoiles plus petites, les principaux hôtes d'exoplanètes potentiellement habitables, ce qui a des implications importantes sur la façon dont ces planètes conservent leur atmosphère et éventuellement restent habitables au fil du temps. »
