L'armée et une société américaine de minerais et de matériaux de terres rares ont pris une mesure mardi en vue de développer une installation de traitement de terres rares lourdes dans l'Utah, alors que les États-Unis cherchent à s'approvisionner en minéraux critiques en dehors de la Chine.
REalloys Inc. et l'armée ont signé une feuille de conditions non contraignantes qui décrit les conditions commerciales d'un bail potentiel pour développer une installation de traitement de terres rares au dépôt militaire de Tooele dans l'Utah. Cette décision fait suite à la sélection de REalloys pour l’Initiative de capital stratégique de l’armée en juin.
Si le projet avance conformément aux dispositions de la liste des conditions non contraignantes, il pourrait voir le développement de l'installation sur environ 200 acres à la base où il traiterait et raffinerait les minéraux critiques cibles, à savoir les éléments lourds des terres rares, le dysprosium et le terbium. Ces éléments sont utilisés dans des éléments tels que les aimants permanents à haute température pour les munitions à guidage de précision, les moteurs électriques, les sonars, les radars et autres systèmes de défense.
Lipi Sternheim, PDG de REalloys, a déclaré à Ireste que le projet vise à disposer « des biens dont nous avons besoin pour faire fonctionner le pays et faire progresser la technologie – presque tout ce qui est technologique aujourd'hui implique des terres rares. Qu'il s'agisse de votre téléphone portable ou d'un avion de chasse, tout implique des terres rares. »
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Sternheim a déclaré que le fait de disposer de l'installation sur une base militaire contribuerait à placer une partie clé de la chaîne d'approvisionnement en terres rares sous la responsabilité de l'armée afin de garantir un approvisionnement suffisant de ces éléments pour les entreprises de la base industrielle de défense.
« Ce n'est pas nécessairement que l'Utah soit l'endroit le plus stratégique de tous les endroits, c'est juste une base militaire qui nous convient, elle possède les quelques centaines d'acres dont nous avons besoin », a-t-il déclaré.
« Nous commençons avec les pièces du puzzle, mais en fin de compte, si nous devons aller jusqu'au bout, je ne peux pas dire la mienne car il n'y a pas de mine sur la base, mais des oxydes jusqu'aux aimants, si jamais nous voulons construire cela, il y a aussi la capacité », a-t-il ajouté.
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| ALOY | REALOYS INC. | 6.05 | -0,28 |
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Les terres rares sont devenues un levier géopolitique entre les États-Unis et la Chine ces dernières années, alors que le gouvernement chinois a commencé à empêcher l’exportation de terres rares vers les États-Unis ou l’Occident.
« Une fois que le chat est sorti du sac, les États-Unis et le monde occidental hors de la Chine doivent, s'ils veulent avancer et vivre une bonne vie, créer leurs propres chaînes d'approvisionnement pour ces choses afin que personne ne puisse exercer cette influence sur eux et décider quand ils vont fabriquer leurs avions et quand ils vont fabriquer leurs téléphones et quand ils ne le feront pas », a déclaré Sternheim.
Les tensions entre les États-Unis et la Chine ont poussé les entreprises et le gouvernement à prendre des mesures pour réduire leur dépendance aux terres rares chinoises. Alors que Sternheim a averti qu'il serait « abusif de penser que cela se produira du jour au lendemain », il voit une voie permettant au monde occidental de disposer de sa propre chaîne d'approvisionnement pour les minéraux critiques d'ici 2029 ou 2030.
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Jeff Waksman, secrétaire adjoint principal de l'armée chargé des installations, de l'énergie et de l'environnement, a déclaré dans un communiqué que « le traitement des terres rares est une vulnérabilité connue en matière de sécurité nationale, la Chine détenant spécifiquement un monopole mondial proche de 100 % sur le dysprosium et le terbium ».
« En tirant parti de nos autorités légales et de nos terres, l'armée américaine est en mesure de contribuer à entretenir et à accélérer la croissance d'une base industrielle de minéraux essentiels qui équipe et soutient les soldats américains sans mettre en danger l'argent des contribuables », a ajouté Waksman.
Les prochaines étapes du projet impliqueront que REalloys et l'armée finalisent les conditions de développement du projet et négocient le bail final. De plus, des examens environnementaux et des processus d'autorisation auront lieu avant la finalisation de l'accord.
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L’annonce des conditions intervient également alors que la base industrielle de défense est confrontée à une date limite imminente, le 1er janvier 2027, date à laquelle les entreprises fabriquant des produits de défense se verront interdire de s’approvisionner en amont en terres rares et en aimants couverts auprès de pays comme la Chine, la Russie, la Corée du Nord et l’Iran.
Cette règle, qui relève du Supplément à la réglementation fédérale sur les acquisitions de la défense ou DFARS, s'applique uniquement aux entrepreneurs de la défense – de sorte que les entreprises d'autres secteurs produisant des biens non liés à la défense ne sont pas soumises à ces restrictions.
