Cap Canaveral, Floride – Un milliardaire a entamé jeudi la première sortie privée dans l'espace, en collaboration avec SpaceX, pour une manœuvre risquée à des centaines de kilomètres au-dessus de la Terre.
L'entrepreneur technologique Jared Isaacman et son équipe ont attendu que leur capsule se dépressurise avant d'ouvrir la trappe. Isaacman a été le premier à sortir, rejoignant un petit groupe d’élite de personnes ayant effectué des sorties dans l’espace, qui ne comprenait jusqu’à présent que des astronautes professionnels d’une douzaine de pays.
Les quatre membres d’équipage du navire ont enfilé les nouvelles combinaisons SpaceX pour se protéger du vide rigoureux. Ils ont quitté la Floride mardi et sont allés plus loin de la Terre que quiconque ne l'avait fait depuis que les astronautes de la NASA ont atterri sur la Lune. L'orbite a été réduite de moitié, à 737 kilomètres (458 miles) pour le départ.
La marche était la pièce maîtresse d'un vol de cinq jours financé par la société d'Isaacman et d'Elon Musk, et couronnait des années de développement vers la colonisation de Mars et d'autres planètes.
Leur premier test spatial, qui devrait durer environ deux heures, impliquait plus d'étirements que d'étapes. Le plan prévoyait qu'Isaacman sorte de la capsule mais garde un pied ou une main en contact avec le vaisseau à tout moment, tout en fléchissant les bras et les jambes pour voir comment la nouvelle combinaison spatiale résisterait. La trappe avait une structure en forme de marcheur pour ajouter du support.
Après environ 15 minutes à l'extérieur, Isaacman devait être remplacé par l'ingénieure de SpaceX, Sarah Gillis, pour suivre les mêmes étapes.
Chacun avait des câbles de 3,6 mètres (12 pieds) qui les attachaient au vaisseau, mais ils n'avaient pas l'intention de les déployer ou de les suspendre à l'extrémité, contrairement à ce qui se passe sur la Station spatiale internationale, où les astronautes flottent habituellement à l'extérieur pour effectuer des réparations. une orbite beaucoup plus basse.
De plus en plus de passagers fortunés dépensent d’énormes sommes d’argent pour voyager à bord de fusées privées et vivre quelques minutes d’apesanteur. D’autres ont dépensé des dizaines de millions de dollars pour rester quelques jours, voire quelques semaines dans l’espace. Les experts spatiaux et les analystes des risques affirment qu'il est inévitable que certains recherchent le frisson des sorties dans l'espace, considérées comme l'une des parties les plus dangereuses du vol spatial, derrière le lancement et la rentrée, mais aussi la plus émouvante.
L'opération de jeudi avait été planifiée en détail, avec peu de marge d'erreur. Les tests de nouvelles combinaisons spatiales et d'un nouveau vaisseau spatial pour les sorties dans l'espace ont augmenté le risque. Aussi le fait que la capsule entière avait été exposée au vide de l’espace.
Scott « Kidd » Poteet, ancien pilote de Thunderbird dans l'US Air Force, et Anna Menon, ingénieure de Space X, sont restés attachés à leur siège pour surveiller de l'intérieur. Les quatre ont suivi un entraînement intense avant le voyage.
Isaacman, 41 ans, PDG et fondateur de la société de traitement des cartes de crédit Shift4, a refusé de révéler combien il a investi dans le vol. Il s'agissait du premier des trois vols d'un programme baptisé Polaris, surnommé Polaris Dawn pour la première mission. Le premier vol privé de SpaceX en 2021 transportait les gagnants du concours et un survivant du cancer.
Jeudi, seules 263 personnes provenant de 12 pays avaient effectué une sortie dans l'espace. Le premier fut Alexei Leonov, d'Union soviétique, qui le fit en 1965, suivi quelques mois plus tard par l'Américain Ed White.
