La surface de la Terre rejette plus de 600 000 milliards de particules plastiques par an, soit 20 fois plus que les océans, bien que moins que ce qui était estimé jusqu'à présent, selon une étude de l'Université de Vienne rendue publique ce mercredi.
Les microplastiques (particules de moins de 5 millimètres qui sont libérées par le plastique lors de sa dégradation) sont considérées comme un risque pour la santé des humains et des animaux lorsqu'elles sont inhalées ou ingérées et proviennent, par exemple, de l'abrasion des pneus et des fibres textiles, ou de la suspension de terres ou d'océans déjà contaminés.
« Les estimations des émissions désormais mises à l'échelle montrent que plus de 20 fois plus de particules microplastiques sont émises sur terre que depuis l'océan », explique Ioanna Evangelou, l'une des auteurs de l'étude, dans un communiqué.
« Cependant, la masse émise est en réalité plus grande au-dessus de l'océan qu'au-dessus de la terre, ce qui est dû à la taille moyenne des particules océaniques plus grandes », ajoute le scientifique de l'Institut de météorologie et de géophysique de l'Université de Vienne.
L’étude dirigée par Evangelou a collecté 2 782 mesures de concentrations de microplastiques provenant de 76 études réalisées dans 283 sites à travers le monde entre 2014 et 2024, et les a comparées à des simulations de modèles.
Ainsi, les chercheurs ont estimé qu’il y aurait 610 000 milliards de particules de plastique provenant de la terre (0,08 particule par mètre cube) et 26 000 milliards de particules provenant des océans (0,003), avec des tailles comprises entre cinq et cent micromètres.
1 / 13 | Ce sont les sept pays qui produisent la majorité du plastique dans le monde. Avec 34 % de la production de ces quatre résines, la Chine est de loin le premier producteur, suivie par les États-Unis (13 %) et l'Arabie Saoudite. Viennent ensuite la Corée du Sud (5 %), l’Inde et le Japon. L'Allemagne, seul pays européen parmi les dix premiers producteurs, représente l'an dernier 2% de la production de ces quatre plastiques. -SALVATORE DI NOLFI
Ces valeurs sont entre deux et quatre fois inférieures à celles stipulées par les modèles.
Bien que 71 % de la Terre soit recouverte d'eau, la surface terrestre libère plus de 20 fois plus de particules microplastiques, indique l'étude publiée dans la revue scientifique britannique Nature.
Les calculs de la recherche ont également réévalué la quantité totale de microplastiques entrant dans l’atmosphère, qui, selon leurs conclusions, est entre « 100 et 10 000 fois inférieure à ce qui était supposé auparavant ».
Cependant, les auteurs de l'étude soulignent la nécessité d'améliorer encore les estimations des émissions mondiales.
« Davantage de mesures sont nécessaires pour savoir quelle quantité de microplastique provient du trafic et quelle quantité provient d'autres sources », déclare Andreas Stohl, vice-doyen de la Faculté des sciences de la Terre, de géographie et d'astronomie de l'Université de Vienne, à laquelle appartient l'Institut de météorologie et de géophysique, dans le même communiqué.
« La répartition granulométrique est également incertaine, tout comme la quantité totale de plastique transportée dans l’atmosphère », conclut le chercheur.
