Julissa González Villegas Elle n’était qu’un bébé lorsque son grand-père lui a prédit son avenir : « Elle va devenir scientifique ». Cependant, lorsqu’elle était enfant, González Villegas a toujours dit qu’elle serait juge, et ce n’est que lorsqu’elle a participé à une expo-sciences en neuvième année, avec un projet sur l’utilisation de liquides tulipe africaine comme insecticide, qui a découvert sa passion pour science.
Plus tard, au lycée, il a participé à un programme de recherche scientifique du Université de Porto Rico (UPR), où il rencontre son mentor et « père scientifique », le professeur Jorge Colón. « Là, j’ai compris que c’était ce que j’adorais faire », se souvient González Villegas, né à San Juan et élevé à Caguas.
Désormais, ce mois-ci, le scientifique deviendra – selon l’UPR – le premier Portoricain à obtenir simultanément un double doctorat en chimie à Porto Rico et France. Plus précisément, González Villegas a complété un doctorat en chimie inorganique au Campus Río Piedras de l’UPR et un autre en chimie des matériaux à l’Université Université de Nantes.
«C’était un travail dur, mais on sait qu’avec la main de Dieu, tout est possible», a déclaré González Villegas, qui a étudié dans le système éducatif public du pays depuis l’école primaire.
González Villegas est arrivé à l’université de l’ouest de la France grâce à la bourse Chateaubriand dans le domaine des STEM (sciences, technologies, anglais et mathématiques), décerné par l’Ambassade de France à États Unisafin de favoriser la collaboration entre les équipes d’enquête françaises et américaines.
Le chimiste retenu pour effectuer son stage à l’Université de Nantes afin de poursuivre la collaboration déjà existante entre l’établissement et l’UPR. La bourse était initialement de huit mois, mais González Villegas est finalement restée plus d’un an.
« Quand j’arrive à l’Université de Nantes, ils m’offrent la possibilité de demander une convention de cotutelle entre les deux universités pour obtenir un double doctorat », a expliqué González Villegas, parti en France sans connaître le français, langue qu’il a fini par apprendre. « Mon professeur Clémence Queffélec, là-bas à Nantes, m’a aidé dans toute la démarche et m’a dit : « La condition, c’est que tu restes au moins un an. Vous êtes les bienvenus ici si vous souhaitez poursuivre l’enquête' », a-t-il ajouté.
Enquête sur le transport de médicaments anticancéreux
Le travail d’investigation de González Villegas consistait à développer des systèmes d’administration de médicaments anticancéreux, afin qu’ils atteignent directement les cellules cancéreuses et ainsi réduire leur impact sur les tissus sains et les effets secondaires des traitements actuels.
« Nous travaillons avec du matériel de transport de drogue. C’est comme mettre des médicaments anticancéreux sur un chariot pour qu’ils se dirigent sélectivement vers les cellules cancéreuses, vers les tissus tumoraux », illustre le scientifique.
González Villegas a travaillé spécifiquement avec le phosphate de zirconium. « Mes recherches ont porté sur la modification de la surface de ces chariots pour « aider à ce qu’on appelle la biocompatibilité ou, en d’autres termes, rendre ce chariot plus compatible avec l’environnement physiologique du corps. »il ajouta.
La chimie a indiqué qu’ils ont effectué expériences avec le puissant médicament doxorubicine et a constaté que ses effets anticancéreux étaient « plus significatifs » lorsqu’il était encapsulé et que sa surface était modifiée, par rapport au médicament seul ou encapsulé sans modification de sa surface.
La modification de la surface des nanoparticules, ou « chariots », implique de fixer des molécules liées à l’environnement aqueux, afin que le matériau puisse se distribuer dans la circulation sanguine et atteindre le tissu tumoral.
« Nous ne disons pas que notre matériel a une activité anticancéreuse. Au contraire, notre matériau est non toxique. Cependant, il est utile qu’une plus grande quantité de médicament puisse pénétrer sélectivement dans les cellules cancéreuses.a-t-il souligné.
« Ce n’est pas impossible »
Maintenant qu’il a terminé ses études doctorales, González Villegas passera le relais aux prochains étudiants travaillant dans le laboratoire du professeur Colón, qui poursuivront le projet autour du transport de médicaments anticancéreux.
« Quant à moi, je suis actuellement à la recherche d’opportunités de recherche et de travail. Une fois que j’aurai officiellement obtenu le diplôme, je pourrai commencer ce nouveau défi, ce nouveau chemin », a déclaré González Villegas.
Pour González Villegas, l’expérience de poursuivre un doctorat en France était « sans précédent » et il a remercié Dieu « pour cette merveilleuse opportunité ». Il a souligné que l’UPR offre des ressources, comme la bourse qu’il a obtenue pour étudier en France, afin que les étudiants puissent réaliser leurs rêves.
« Les étudiants du système public ont la possibilité de rêver », a-t-il déclaré. « Ils ont la possibilité de rêver grand et d’atteindre des objectifs comme celui-ci. Ce n’est pas impossible ».
