Un vaisseau spatial à trois bras s'est envolé vendredi vers l'orbite pour sauver un télescope de la NASA qui risque de retomber sur Terre.
Northrop Grumman a lancé le vaisseau spatial Link de Katalyst Space Technologies depuis les îles Marshall dans le Pacifique. La fusée Pegasus a décollé du bas d'un avion modifié, plaçant Link sur une trajectoire pour atteindre et capturer l'observatoire Swift de la NASA en un mois environ.
Lancé en 2004, Swift descend plus vite que jamais en raison des récentes tempêtes solaires. La NASA paiera 30 millions de dollars à Katalyst pour capturer le télescope et élever son orbite afin qu'il puisse continuer à suivre certaines des plus grandes explosions de l'univers, telles que les sursauts gamma et l'explosion d'étoiles.
Si tout se passe bien, Swift pourrait à nouveau scanner le cosmos d'ici septembre. Les observations sont actuellement suspendues pour préserver l'orbite du télescope le plus longtemps possible.
Le télescope spatial Hubble de la NASA pourrait être candidat à une opération de sauvetage similaire d'ici quelques années. Il perd également de l'altitude en raison de l'augmentation de la traînée atmosphérique causée par les éruptions solaires.
Swift, pesant 1,6 tonne (1,4 tonne métrique), orbite actuellement à 224 miles (360 kilomètres) au-dessus de la Terre. Katalyst cherche à élever l'altitude du télescope d'environ 150 miles (240 kilomètres), jusqu'à le ramener à l'altitude de départ. Les propulseurs de Link s'allumeront pour propulser Swift lentement, sans secousses violentes.
Katalyst a organisé la mission en seulement neuf mois. La NASA a insisté pour que cela soit fait de toute urgence car le télescope sera trop bas pour récupérer à l'automne. Sans un coup de pouce, il devrait tomber et être détruit en octobre.
Le mauvais temps et des problèmes techniques ont entraîné une série de retards de dernière minute dans le lancement.
« Il s'agit d'une mission à haut risque et à haute récompense », a déclaré Ghonhee Lee, PDG de Katalyst Space, avant le décollage. « Le plus grand danger était toujours de ne rien lancer et de laisser Swift brûler dans l'atmosphère. Nous avons donc toujours essayé d'éviter ce risque, et notre équipe a réussi. »
