Portland – L'un des cétacés les plus rares de la planète a poursuivi une tendance encourageante à la croissance de sa population suite aux nouveaux efforts visant à protéger ces animaux géants, selon les scientifiques qui les étudient.
La baleine noire de l'Atlantique Nord compte désormais environ 384 individus, soit huit baleines de plus que l'année précédente, selon un rapport du Consortium des baleines noires de l'Atlantique Nord publié mardi. Les baleines ont montré une tendance à une croissance démographique lente au cours des quatre dernières années.
C’est une bonne nouvelle après un déclin inquiétant au cours de la décennie précédente. La population de baleines, qui est vulnérable aux collisions avec les navires et aux engins de pêche, a diminué d'environ 25 % entre 2010 et 2020.
La tendance à la guérison de la baleine témoigne de l'importance des mesures de conservation, a déclaré Philip Hamilton, scientifique principal au Centre Anderson Cabot pour la vie océanique de l'Aquarium de Nouvelle-Angleterre. Le centre et la National Oceanic and Atmospheric Administration collaborent pour calculer l’estimation de la population.
Les nouvelles mesures de gestion au Canada visant à assurer la sécurité des baleines tout en augmentant leur présence dans le golfe du Saint-Laurent ont été particulièrement importantes, a déclaré Hamilton.
« Nous savons qu'une légère augmentation chaque année, si nous pouvons la maintenir, entraînera une croissance démographique », a déclaré Hamilton. « Il s’agit simplement de savoir si nous pouvons le maintenir ou non. »
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Les scientifiques ont averti ces dernières années que le lent rétablissement de la baleine survient à un moment où les animaux géants sont toujours confrontés à des menaces de mort accidentelle et que des mesures de conservation plus strictes sont nécessaires. Mais il y a aussi des raisons de croire que les baleines s'améliorent grâce à leur faible nombre de reproducteurs, a déclaré Hamilton.
Les baleines ont moins de chances de se reproduire lorsqu'elles ont subi des blessures ou sont mal nourries, affirment les scientifiques. Cela est devenu un problème pour l’espèce car elle ne produit pas suffisamment de progéniture pour maintenir sa population, ont-ils noté.
Cependant, cette année, quatre baleines femelles ont donné naissance à des petits pour la première fois, a indiqué Hamilton. Et d'autres baleines qui avaient déjà été mères avaient des intervalles plus courts entre les petits, a-t-il ajouté.
Au total, 11 petits sont nés, ce qui est moins que prévu par les chercheurs, mais l'entrée de nouvelles femelles dans le groupe reproducteur est encourageante, a déclaré Hamilton.
Et n'importe quel nombre de veaux est utile au cours d'une année sans décès, a déclaré Heather Pettis, qui dirige le programme de recherche sur les baleines noires au Centre Cabot et préside le Consortium sur les baleines noires de l'Atlantique Nord.
« La légère augmentation de l'estimation de la population, associée à l'absence de mortalités détectées et à moins de blessures détectées que ces dernières années, nous laisse prudemment optimistes quant à l'avenir des baleines noires de l'Atlantique Nord », a déclaré Pettis. « Ce que nous avons vu auparavant, c’est que cette population peut changer rapidement. »
Les baleines ont été chassées au bord de l’extinction à l’époque de la chasse commerciale à la baleine. Aux États-Unis, ils bénéficient de la protection fédérale depuis des décennies.
Les baleines migrent chaque année des aires de reproduction au large de la Floride et de la Géorgie vers les aires d'alimentation au large de la Nouvelle-Angleterre et du Canada. Certains scientifiques ont déclaré que le réchauffement des océans rendait ce voyage plus dangereux, car les baleines devaient s'éloigner des zones protégées établies à la recherche de nourriture.
