Un paquebot historique deviendra le plus grand récif artificiel du monde après avoir coulé au large des côtes du golfe du Mexique, dans l'État de Floride, au début de l'année prochaine.
Les responsables du comté d'Okaloosa ont annoncé mardi qu'ils espéraient couler le SS United States début 2026 à environ 22 milles marins au sud-ouest de Destin et 32 milles marins au sud-est de Pensacola.
Le navire de près de 1 000 pieds de long, qui a battu le record de vitesse transatlantique lors de son voyage inaugural en 1952, a passé la majeure partie de cette année dans le port de Mobile, en Alabama, où il a été nettoyé pour éliminer les produits chimiques, les câbles, les plastiques et le verre.
Association régionale
L'emplacement définitif du navire a été choisi dans le cadre d'un accord avec les autorités touristiques de Pensacola, qui contribuent 1,5 million de dollars au projet, et la Florida Coastal Conservation Association, qui contribue 500 000 dollars supplémentaires. Les autorités envisageaient deux autres emplacements, dont un qui aurait placé le navire plus à l'est et plus près de Panama City Beach.
« Cette collaboration favorisera des aventures incroyables pour des générations de visiteurs et créera une économie touristique qui profitera à l'État et à l'ensemble de la région du nord-ouest de la Floride », a déclaré Paul Mixon, président du conseil d'administration du comté d'Okaloosa, dans un communiqué.
Les contributions serviront à transformer le SS United States en récif artificiel et à financer une campagne de marketing pluriannuelle. L'accord fait partie du plan de 10,1 millions de dollars du comté d'Okaloosa visant à acquérir, déplacer, nettoyer et couler le navire, qui comprend 1 million de dollars pour un musée terrestre destiné à promouvoir l'histoire du navire.
Une fois en place, le SS United States reposera à une profondeur d'environ 180 pieds, mais le navire est si haut que les ponts supérieurs seront à environ 60 pieds de la surface, ce qui le rendra attrayant pour les plongeurs débutants et expérimentés. Le récif artificiel sera également situé à environ 12 milles marins de l'USS Oriskany, une autre destination de plongée populaire qui a coulé en 2006.
Le SS United States rejoindra les plus de 500 récifs artificiels du comté d'Okaloosa, qui comprennent une douzaine de petites épaves.
« La transformation du SS américain en le plus grand récif artificiel du monde offre une opportunité unique de présenter l'ensemble de notre région sur la scène internationale », a déclaré Darien Schaefer, président et chef de la direction de Visit Pensacola.
Le nouveau récif artificiel fournira un habitat essentiel à la vie marine, ce qui incitera la Coastal Conservation Association Florida à faire son plus grand don en 40 ans d'histoire.
« C'est une opportunité unique de contribuer à la création du plus grand récif artificiel au monde », a déclaré Brian Gorski, directeur exécutif du CCA Florida, dans un communiqué.
long voyage
Le SS United States est arrivé en Alabama début mars après un remorquage de 12 jours depuis le fleuve Delaware à Philadelphie, où il a passé près de trois décennies. Le comté d'Okaloosa en a pris possession après qu'un différend de location entre l'entité qui supervise le bateau et son propriétaire ait été résolu en octobre dernier.
Divers groupes ont tenté de restaurer le SS United States au fil des années, mais tous les plans ont finalement été abandonnés en raison de son coût élevé. Récemment, l'attention croissante des médias a conduit à davantage d'appels en faveur de la préservation du navire, et un groupe appelé New York Coalition a intenté une action en justice devant le tribunal fédéral de Pensacola pour demander à un juge d'arrêter le naufrage d'un navire d'une telle importance historique.
Mais les responsables du comté d'Okaloosa ont déclaré qu'empêcher le SS United States de devenir un récif ne servirait qu'à l'envoyer à la casse.
Le navire, qui mesure plus de 100 pieds de plus que le RMS Titanic, était autrefois considéré comme un phare pour des milliers de soldats américains. Lors de son voyage inaugural, le navire a atteint une vitesse moyenne de 36 nœuds, soit un peu plus de 41 mph (66 km/h), a rapporté l'Associated Press depuis son bord.
Le navire a traversé l'océan Atlantique en trois jours, 10 heures et 40 minutes, devançant le RMS Queen Mary de 10 heures. À ce jour, le SS United States détient le record de vitesse transatlantique pour un paquebot.
