Avant la révolution russe de 1917, les socialistes américains remportaient des centaines de concours locaux et nationaux.
À Manhattan, un immigrant socialiste de Lituanie fut envoyé au Congrès en 1915. Milwaukee avait trois maires socialistes. Et lors de l’élection présidentielle de 1912, le candidat socialiste à la présidentielle Eugène Debs a obtenu 6 % des suffrages exprimés.
Mais les socialistes n’ont pas pu capitaliser sur ces victoires. Premièrement, une division interne entre révolutionnaires et modérés a empêché la formation d’un front unique. Ensuite, la nature de plus en plus violente des bolcheviks en a effrayé beaucoup.
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Plus que tout cela, c'était la classe moyenne américaine croissante, dont les investissements dans le logement privé et les petites entreprises étaient contraires aux idéaux socialistes.
La Grande Dépression des années 1930 a ravivé l’intérêt pour le socialisme et a stimulé certains des projets publics de l’ancien président Franklin D. Roosevelt.
« Cette mesure de sécurité sociale donne au moins une certaine protection à 30 millions de nos citoyens », a déclaré Roosevelt lorsqu'il a signé la loi sur la sécurité sociale le 14 août 1935.
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Pourtant, ces mesures étaient loin d’être un véritable socialisme.
Vint ensuite la guerre froide, au cours de laquelle toute allusion au socialisme fut présentée comme une menace directe de la part des Soviétiques et de la Chine communiste.
Les années 1960 ont vu une renaissance du socialisme radical au sein du mouvement anti-guerre. Mais alors que la guerre du Vietnam s’apaisait, puis que l’Union soviétique s’effondrait, la gauche socialiste semblait à nouveau être du mauvais côté de l’histoire.
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Maintenant arrive une autre vague de socialisme américain. Mais comme par le passé, les radicaux au sein du mouvement se révèlent bien plus extrémistes que ce que la classe moyenne américaine est prête à accepter.
Encore une fois, les intérêts particuliers de l’Amérique centrale constituent de solides barrières contre les tentatives des socialistes de détruire les fondements du rêve américain.
Aujourd’hui, si l’on considère que 65 % des Américains sont propriétaires de leur maison, 62 % possèdent des actions et que 36 millions de petites entreprises emploient près de la moitié de notre main-d’œuvre, les promesses socialistes de nationaliser la propriété privée sont difficiles à faire accepter.
