Cela nous plaira plus ou moins, mais c’est incontestable : physiologiquement, nous, les Espagnols, sommes plus petits et les Nordiques sont plus grands. La taille moyenne des pays de l’OCDE est de 177 centimètres pour les hommes et de 164 centimètres pour les femmes. En Espagne, nous sommes un peu plus bas : avec respectivement 174 et 163. Et bien qu’au cours des dernières décennies la taille de la péninsule ibérique ait augmenté grâce au développement économique et à l’amélioration des conditions socio-sanitaires, il existe un élément inébranlable contre lequel nous ne pouvons pas faire grand-chose : les gènes dictent la distance entre nos têtes et le sol. Et plus précisément, les gènes les plus anciens que nous portons.
Une étude récente publiée par la revue « Nature » a découvert dans l’ADN de 5 000 restes humains d’il y a plus de 30 000 ans les clés de l’évolution physiologique des Européens et, parmi elles, les raisons des différences de taille ou, plus important encore, , de la propension à souffrir de maladies telles que la sclérose en plaques ou la maladie d’Alzheimer.
Des chercheurs des universités de Cambridge, Copenhague et Californie Berkeley ont créé la plus grande banque d’ADN ancien au monde. En séquençant les gènes de ces individus qui vivaient en Europe et en Asie il y a des millénaires et en les comparant avec l’ADN des Européens d’aujourd’hui, ils ont pu retracer comment ces gènes ont été dispersés et comment les informations qu’ils ont distribuées ont été distribuées. ils présentent des caractéristiques physiologiques ou une tendance aux maladies. Les résultats pourraient apporter des réponses à certaines particularités génétiques européennes qui restaient jusqu’à présent mystérieuses.
Par exemple, on sait que les habitants de l’Europe du Nord constituent la population avec l’incidence la plus élevée de sclérose en plaques sur la planète. L’étude a découvert que les gènes qui augmentent considérablement le risque de souffrir de cette maladie ont été introduits dans les communautés du nord de l’Europe il y a 5 000 ans grâce à des relations avec des groupes humains de chasseurs-cueilleurs de l’Est.
En effet, les travaux de reconstruction permettent de suivre la répartition de cette information génétique au fil du temps. Les communautés porteuses de ces gènes de la sclérose en plaques appartenaient à la culture dite Yamna, installée il y a plus de 5 000 ans dans la steppe du Ponto (entre l’Ukraine, la Russie et le Kazakhstan actuels). Il est intéressant de noter que les mêmes gènes responsables de la susceptibilité à la sclérose en plaques confèrent une protection contre les infections causées par le contact avec le bétail. Ces communautés disposaient donc d’un avantage évolutif empoisonné qu’elles transmettaient aux Européens du Nord avec lesquels elles se sont hybridées. Selon l’un des auteurs de l’étude, Eske Willerslev, professeur à l’Université de Cambridge, « « Cette découverte pourrait changer notre vision de l’origine de la sclérose en plaques et de la manière de la traiter. »
Aujourd’hui, on compte deux fois plus de cas de cette maladie dans les pays du nord de l’Europe que dans les pays du sud. D’un point de vue génétique, les Yamna pourraient être les ancêtres des Européens du Nord et donc être à l’origine de cette différence.
Une étude approfondie de cette impressionnante banque de gènes anciens a révélé d’autres surprises. Parmi elles, les raisons de la variabilité morphologique entre les différentes communautés d’Européens.
Le continent européen a été peuplé d’humains modernes au cours de trois vagues migratoires. Il y a environ 45 000 ans, des chasseurs-cueilleurs venus d’Eurasie sont arrivés dans l’Europe ancienne. Plus tard, environ 10 000 ans avant notre ère, un bon nombre de colons sont arrivés du Moyen-Orient et une troisième contribution démographique a eu lieu il y a 5 000 ans, en l’occurrence depuis la frontière entre l’Europe de l’Est et l’Asie. Les anthropologues savent que ces migrations Ils ont généré des échanges génétiques entre de nouveaux parents et des populations archaïques installées sur le continent. Mais cet échange n’a pas été homogène : la différence de dispersion des gènes d’une vague à l’autre est responsable des différences physiologiques entre Européens du Nord et du Sud.
Par exemple, les habitants des pays nordiques sont plus grands et ont la peau plus claire que les Méditerranéens car les premiers conservent davantage d’ancêtres génétiques parmi les familles de bergers arrivant de la steppe eurasienne.
Mais l’apparence ne fait pas tout. D’autres apports génétiques ont plus d’impact sur nos vies que quelques centimètres supplémentaires. Dans le nord-est de l’Europe, les gens courent aujourd’hui un plus grand risque de diabète et de maladie d’Alzheimer. Parce que? L’étude suggère que c’est parce qu’ils ont reçu plus de gènes lors des premières migrations de chasseurs il y a 45 000 ans.
De la même manière, on sait que nous, Européens, sommes la population avec le plus faible taux d’intolérants au lactose grâce au fait que nos gènes se sont rapprochés de ceux des sociétés agricoles orientales adaptées à la consommation de lait il y a 10 000 ans.
La nouvelle recherche ouvre une fenêtre sur l’étude de la variabilité génétique dans une perspective sans précédent. Jusqu’à présent, il est clairement connu que les mutations de l’ADN provoquent des changements biologiques qui peuvent façonner la capacité d’une population à survivre et à s’adapter. Mais on ne sait pas encore bien lesquels de ces changements façonnent la propension à souffrir d’une maladie ou d’une autre : en d’autres termes, Les gènes qui ont aidé nos ancêtres à survivre aujourd’hui constituent un lourd fardeau qui fait de nous les victimes de graves maux.
Les travaux aujourd’hui publiés apportent quelques indices sur la dispersion génétique des maladies neurodégénératives et auto-immunes, sur l’origine de maladies comme l’autisme et sur la raison pour laquelle certaines communautés sont plus sujettes à la dépression que d’autres.
