Les manchots de l'Antarctique, considérés comme l'un des indicateurs les plus révélateurs et les plus importants du changement climatique, ont avancé leur saison de reproduction de deux semaines en moyenne, probablement en raison du réchauffement climatique.
Les manchots jouent un rôle essentiel dans les réseaux alimentaires de l’Antarctique, et la perte de diversité de cette espèce augmente le risque d’effondrement généralisé de l’écosystème.
Cela a été vérifié par une équipe de chercheurs dirigée par des scientifiques des universités d'Oxford et d'Oxford Brookes, qui ont observé et surveillé ces animaux pendant une décennie jusqu'à corroborer ce changement record dans la saison de reproduction des manchots. Aujourd'hui, coïncidant avec la Journée internationale de sensibilisation à cette espèce, ils publient les résultats de leurs travaux dans le Journal of Animal Ecology.
Ces changements ont des conséquences importantes, car ils menacent d'interrompre l'accès des manchots à la nourriture et d'augmenter la compétition entre les différentes espèces qui coexistent dans la région Antarctique.
L'auteur principal de l'ouvrage, Ignacio Juárez Martínez (Université d'Oxford/Université d'Oxford Brookes), a souligné que les résultats révèlent qu'il y aura probablement des « gagnants » et des « perdants » du changement climatique parmi les trois espèces de manchots qui coexistent dans cette zone.
Les conditions de plus en plus subpolaires de la péninsule Antarctique risquent de favoriser les « généralistes » comme les manchots papous, au détriment des spécialistes polaires comme les manchots à jugulaire, spécialisés dans le krill (un petit crustacé essentiel à la chaîne alimentaire), et les manchots Adélie, spécialisés dans les glaces.
Les chercheurs ont examiné les changements dans le calendrier de reproduction des manchots entre 2012 et 2022 et ont utilisé les preuves de 77 caméras time-lapse observant 37 colonies en Antarctique et dans certaines îles subantarctiques, garantissant ainsi que les conclusions sont pertinentes pour l'espèce dans son ensemble et pas seulement pour des populations spécifiques, ont souligné les chercheurs dans leur publication.
Les résultats ont montré que la saison de reproduction des trois espèces a avancé à un rythme record ; Les papous ont montré le changement le plus important, avec une avance moyenne de 13 jours par décennie (jusqu'à 24 jours dans certaines colonies), ce qui représente le changement phénologique le plus rapide enregistré chez un oiseau, et peut-être chez un vertébré, à ce jour ; et les manchots « Adelia » et « à jugulaire » ont également avancé leur saison de reproduction de 10 jours en moyenne.
Ces changements records se produisent en relation avec des changements dans l'environnement, tels que la glace de mer, la productivité et la température.
Chaque chambre de surveillance était équipée d'un thermomètre, permettant aux chercheurs d'enregistrer également les changements de température dans les colonies, et les données ont révélé que les colonies se réchauffent quatre fois plus vite (0,3 degré par an) que la moyenne de l'Antarctique (0,07 degré par an), ce qui en fait l'un des habitats qui se réchauffent le plus rapidement sur Terre.
Bien que les modèles statistiques suggèrent que la température semble être l'un des principaux facteurs responsables des changements observés au cours de la saison de reproduction, il n'est pas encore clair si ces changements reflètent une réponse adaptative, ce qui pourrait conduire à un décalage avec d'autres facteurs écologiques, tels que la disponibilité des proies.
Même dans le meilleur des cas, on ne sait pas exactement dans quelle mesure ces espèces pourront faire preuve d’une plus grande élasticité si les températures continuent d’augmenter au rythme actuel.
Les chercheurs ont souligné que les manchots étant considérés comme un indicateur du changement climatique, les résultats de cette étude ont des implications pour les espèces de la planète et l’importance d’une surveillance plus approfondie pour comprendre si cette avance record dans les saisons de reproduction de ces espèces de manchots affecte leur succès reproducteur.
