Comment apprendre à un oiseau comment et où voler ?
Le rare ibis chauve du Nord, chassé jusqu'à l'extinction au XVIIe siècle, a été réanimé grâce aux efforts de reproduction et de reboisement des deux dernières décennies. Mais ces oiseaux – connus pour leur plumage caractéristique vert, noir et irisé, leur tête rouge chauve et leur long bec courbé – ils ne savent pas instinctivement dans quelle direction voler pour migrer sans les conseils des aînés nés en liberté. Une équipe de scientifiques et de défenseurs de l’environnement est donc intervenue en tant que parents adoptifs et instructeurs de vol.
« Il faut leur apprendre la route migratoire »a expliqué le biologiste Johannes Fritz.
L'ibis chauve du Nord survolait l'Afrique du Nord, la péninsule arabique et une grande partie de l'Europe, y compris la Bavière, dans le sud de l'Allemagne. Les oiseaux migrateurs étaient également considérés comme un mets délicat et l'ibis – connu sous le nom de Waldrapp en allemand – a disparu d'Europe, même si certaines colonies ont survécu ailleurs.
Les efforts de Fritz et du Waldrappteam, un groupe de conservation et de recherche basé en Autriche, Ils ont réussi à faire passer la population d'Europe centrale de zéro à près de 300 individus depuis le début de leur projet en 2002..
L’initiative a fait passer l’espèce de la catégorie « en danger critique d’extinction » à « en danger » et, selon Fritz, constitue la première tentative de réintroduction d’une espèce d’oiseau migrateur éteinte sur le continent.
Mais tandis que les ibis chauves du nord continuent de manifester un besoin naturel de migrer, Ils ne savent pas dans quelle direction voler sans les conseils des aînés nés dans la liberté.. Les premières tentatives de réintroduction de l'équipe Waldrapp ont largement échoué car, sans leur apprendre la route migratoire, la plupart des oiseaux ont disparu peu après leur lâcher. Au lieu de retourner dans des zones d’hivernage appropriées, comme la région Toscane en Italie, ils ont volé dans des directions différentes et ont fini par mourir.
Les membres de l'équipe Waldrapp sont donc intervenus en tant que parents adoptifs et instructeurs de vol auprès de la population d'Europe centrale, composée de descendants de plusieurs colonies de zoos et relâchée dans la nature dans l'espoir de créer un groupe migrateur. Cette année, c'est le dix-septième voyage effectué avec des guides de migration humaine, et c'est la deuxième fois qu'ils sont contraints de piloter une nouvelle route vers l'Espagne en raison du changement climatique.
Pour les préparer au voyage, les poussins sont retirés de leurs colonies de reproduction alors qu'ils n'ont que quelques jours. Ils sont emmenés dans une volière surveillée par les parents adoptifs dans l'espoir qu'une « empreinte » se produise, c'est-à-dire que les oiseaux établiront des liens avec ces humains et finiront par leur faire confiance tout au long du parcours migratoire.
Barbara Steininger, mère adoptive de l'équipe Waldrapp, dit qu'elle se comporte comme « leur mère oiseau ».
« On les nourrit, on les nettoie, on nettoie leurs nids. Nous prenons bien soin d’eux et veillons à ce qu’ils soient en bonne santé », explique-t-il. « Mais nous interagissons aussi avec eux. »
Steininger et les autres parents adoptifs sont assis à l'arrière d'un avion ultraléger, saluant et applaudissant à travers un mégaphone pendant qu'ils volent dans les airs.
C'est une scène bizarre : l'avion ressemble à une voiture volante avec un ventilateur géant à l'arrière et un parachute jaune qui le maintient en l'air. Malgré cela, trois douzaines d'oiseaux suivent l'engin, piloté par Fritz, alors qu'il se déplace au-dessus des prairies et des pentes alpines.
Fritz a été inspiré par « Father Goose » Bill Lishman, un naturaliste qui a appris aux bernaches du Canada à voler aux côtés de son avion ultraléger à partir de 1988. Il a ensuite guidé des grues blanches en voie de disparition le long d'itinéraires sûrs et a fondé l'organisation à but non lucratif « Operation Migration ». Le travail de Lishman a conduit au film « Fly Away Home » de 1996, mais il met en scène une petite fille comme la « mère » des oies.
Comme Lishman, les efforts de Fritz et de son équipe ont porté leurs fruits. Le premier oiseau a migré indépendamment vers la Bavière en 2011 depuis la Toscane. De plus en plus d'oiseaux parcourent chaque année la route d'environ 342 milles, et l'équipe espère que la population d'Europe centrale dépassera 350 oiseaux d'ici 2028 et sera autosuffisante..
Mais les effets du changement climatique signifient que les ibis chauves migrent désormais plus tard dans la saison, les obligeant à traverser les Alpes par temps plus froid et plus dangereux, sans l'aide de courants d'air chaud, appelés courants thermiques, qui montent vers le haut et aident les oiseaux. prendre son envol sans dépenser d'énergie supplémentaire.
En réponse, l’équipe Waldrapp a testé en 2023 un nouvel itinéraire, de la Bavière à l’Andalousie, dans le sud de l’Espagne.
Cette année, le parcours fait environ 1 740 milles, soit environ 186 milles de plus que l'année dernière. Plus tôt ce mois-ci, depuis un aérodrome de Paterzell en Haute-Bavière, l'équipe a guidé 36 oiseaux à travers une étape avec un ciel bleu éclatant et un vent arrière qui augmentait leur vitesse.
L'ensemble du voyage en Espagne pourrait durer jusqu'à 50 jours et se terminer début octobre. Mais Fritz affirme que l'effort va au-delà des ibis chauves du nord : il s'agit d'ouvrir la voie au vol d'autres espèces migratrices menacées également.
