Les scientifiques se demandent depuis longtemps si les dinosaures étaient en déclin avant qu'un astéroïde ne frappe la Terre il y a 66 millions d'années, provoquant une extinction massive.
De nouvelles recherches suggèrent que les populations de dinosaures étaient encore prospères en Amérique du Nord avant l'impact de l'astéroïde, mais ce n'est qu'un élément du tableau mondial, selon des experts indépendants.
« Les dinosaures étaient très divers et nous savons maintenant qu'il y avait des communautés assez distinctes » qui rôdaient avant d'être brusquement anéantis, a expliqué le co-auteur de l'étude Daniel Peppe, paléontologue à l'Université Baylor.
Les preuves les plus récentes proviennent de l'analyse d'une partie de la formation de Kirtland, dans le nord du Nouveau-Mexique, connue depuis environ 100 ans pour contenir plusieurs fossiles de dinosaures intéressants.
Les scientifiques affirment désormais que ces fossiles et les roches environnantes remontent à environ 400 000 ans avant l'astéroïde, ce qui est considéré comme un court intervalle de temps géologique. L'âge a été déterminé en analysant de petites particules de verre volcanique dans le grès et en étudiant la direction des minéraux magnétiques dans le schiste de la formation rocheuse.
Les résultats montrent que « les animaux déposés ici doivent avoir vécu vers la fin du Crétacé », la dernière ère des dinosaures, a déclaré Peppe.
Les résultats ont été publiés jeudi dans la revue Science.
Les différences entre les espèces de dinosaures trouvées au Nouveau-Mexique et celles précédemment trouvées sur un site du Montana et datées de la même période « contredisent l'idée selon laquelle les dinosaures étaient en déclin », a-t-il déclaré.
Les fossiles précédemment découverts sur le site du Nouveau-Mexique comprennent le Tyrannosaurus rex, un dinosaure massif au long cou, et un herbivore à cornes semblable au Triceratops.
Les scientifiques non impliqués dans l’étude ont averti que les preuves trouvées en un seul endroit n’indiquent pas nécessairement une tendance plus large.
« Cette nouvelle preuve de la survie très tardive de ces dinosaures au Nouveau-Mexique est très intéressante », a déclaré Mike Benton, paléontologue à l'Université de Bristol, qui n'a pas participé à l'étude. Mais il a ajouté : « Ce n'est qu'un endroit, pas une représentation de la complexité des faunes de dinosaures à cette époque en Amérique du Nord ou dans le monde. »
Bien que les scientifiques aient trouvé des fossiles de dinosaures sur tous les continents, les dater avec précision peut être un défi, a déclaré Andrew Flynn, paléontologue et co-auteur de l'étude à l'Université d'État du Nouveau-Mexique. Les matériaux facilement datables comme le carbone ne survivent pas dans les fossiles, les scientifiques doivent donc rechercher des roches environnantes présentant des caractéristiques précises pouvant être utilisées pour déterminer les âges.
Des recherches supplémentaires pourraient aider à compléter le tableau de l'éventail d'espèces de dinosaures vivantes dans le monde à la veille de l'impact de l'astéroïde, a déclaré Flynn.
