EspaceX Il a lancé dimanche son énorme fusée Starship lors de son test en vol le plus audacieux à ce jour, piégeant le propulseur alors qu'il revenait sur la plateforme avec des bras mécaniques.
Près de 400 pieds (121 mètres) de haut, Starship a décollé à l'aube de la pointe sud de Texas près de la frontière avec le Mexique. Il a survolé le golfe du Mexique, comme les quatre vaisseaux précédents avant d'être détruit peu de temps après le décollage ou coulé dans la mer. Le dernier, en juin, a été le plus réussi à ce jour, réalisant le vol sans exploser.
A cette occasion, le fondateur et PDG de SpaceX, Elon Muska accru le défi et le risque. L'entreprise a posé le premier étage du booster sur la plate-forme d'où elle avait décollé sept minutes plus tôt. La tour de lancement était équipée de bras métalliques monstrueux, appelés baguettes, qui emprisonnaient le propulseur de 71 mètres (232 pieds) lors de sa descente.
« La tour a piégé la fusée ! », a posté Musk sur X.
Les employés de l'entreprise ont crié de joie tandis que le propulseur tombait lentement dans les bras de la tour de lancement.
« Même à notre époque, ce que nous venons de voir est magique. »a déclaré Dan Huot de SpaceX près du site de lancement. « Je tremble en ce moment. »
« Mes amis, c’est un jour qui restera dans les livres d’histoire de l’ingénierie. » Kate Tice de SpaceX a ajouté depuis le siège de la société à Hawthorne, en Californie.
La décision, prise en temps réel et avec un manuel de contrôle, de tenter l'atterrissage dépendait du directeur de vol. SpaceX a déclaré que le booster et la tour de lancement devaient être dans un état optimal et stable. Dans le cas contraire, il finirait dans le gouffre comme les précédents. Tout était considéré comme prêt à l'attraper.
Le vaisseau spatial en acier inoxydable au look rétro au sommet a poursuivi sa course autour du monde une fois détaché du booster, visant un amerrissage contrôlé dans l'océan Indien où il coulerait au fond. L'ensemble du vol devait durer un peu plus d'une heure.
Le vol de juin a failli se terminer après la chute de morceaux. SpaceX a amélioré le logiciel et modifié le bouclier thermique, améliorant ainsi les plaques thermiques.
SpaceX récupère depuis neuf ans les propulseurs du premier étage de ses plus petites fusées Falcon 9, après avoir mis en orbite des satellites et des équipages depuis la Floride ou la Californie. Mais ils atterrissent sur des plates-formes flottantes dans l’océan ou sur des dalles de béton à plusieurs kilomètres de leur rampe de lancement, et non sur celles-ci.
Le recyclage des boosters Falcon a accéléré le rythme des lancements et permis à SpaceX d’économiser des millions de dollars. Musk a l'intention de faire de même avec Starship, la fusée la plus grande et la plus puissante construite avec 33 moteurs à combustion de méthane dans le seul booster. Le POT a demandé que deux vaisseaux spatiaux emmènent des astronautes sur la Lune au cours de cette décennie. SpaceX a l'intention d'utiliser le Starship pour envoyer des personnes et des fournitures sur la Lune et, éventuellement, sur Mars.