Houston – Alors que la Lune s'agrandit à l'horizon, les astronautes de la mission Artemis II se sont approchés lundi d'un nouveau record de distance depuis la Terre lors d'un survol lunaire qui promet des vues magnifiques de la face cachée du satellite jamais vues à l'œil nu.
Ce survol de six heures est le point culminant du premier retour de la NASA sur la Lune depuis l'ère Apollo avec trois Américains et un Canadien, une étape vers un atterrissage rapide près du pôle sud de la Lune en seulement deux ans.
Un prix et le droit de se vanter attendent Artemis II.
Moins d'une heure avant de commencer le survol et les intenses observations lunaires, les quatre astronautes se préparaient à devenir les humains les plus éloignés de l'histoire, dépassant le record de distance de 248 655 milles (400 171 kilomètres) établi par Apollo 13 en avril 1970.
Mission Control s'attendait à ce qu'Artemis II dépasse ce record de plus de 4 100 milles (6 600 kilomètres).
Artemis II utilise la même manœuvre qu'Apollo 13 après que l'explosion de son réservoir d'oxygène « Houston, nous avons eu un problème » ait mis fin à tout espoir d'alunissage.
Connu sous le nom de trajectoire de retour libre lunaire, cet itinéraire sans escale profite de la gravité de la Terre et de la Lune, réduisant ainsi les besoins en carburant. C’est un huit céleste qui mettra les astronautes sur le chemin du retour, une fois qu’ils auront quitté la Lune lundi soir.
1/18 | Depuis le silence de l'espace : Artemis II révèle des images époustouflantes de la Terre. Cette image fournie par la NASA montre une vue de la Terre capturée par l'astronaute de la NASA et commandant d'Artemis II, Reid Wiseman, depuis la fenêtre du vaisseau spatial Orion après avoir terminé la manœuvre d'injection translunaire. – NASA via AP
Le commandant Reid Wiseman, le pilote Victor Glover, Christina Koch et le Canadien Jeremy Hansen étaient en route vers 4 070 milles (6 550 kilomètres) de la Lune, lorsque leur capsule Orion la survole, fait demi-tour et revient sur Terre. Il faudra quatre jours pour revenir et le vol d'essai se terminera vendredi par un amerrissage dans le Pacifique.
Wiseman et son équipe ont passé des années à étudier la géographie lunaire pour se préparer au grand événement, ajoutant les éclipses solaires à leur répertoire ces dernières semaines. En décollant mercredi dernier, ils ont obtenu une éclipse solaire totale depuis leur point d'observation derrière la Lune, grâce au cosmos.
En tête de liste des cibles scientifiques : le bassin Orientale, un vaste bassin d'impact composé de trois anneaux concentriques, dont le plus extérieur s'étend sur près de 600 miles (950 kilomètres).
Autres points d'intérêt : les sites d'atterrissage d'Apollo 12 et 14 en 1969 et 1971 respectivement, ainsi que les limites de la région polaire sud, lieu privilégié pour les futurs atterrissages. Plus loin, Mercure, Vénus, Mars et Saturne, sans oublier la Terre, seront visibles.
Son mentor lunaire, le géologue de la NASA Kelsey Young, attend des milliers de photos.
« Les gens du monde entier se connectent à la Lune. C'est quelque chose que tout le monde sur cette planète peut comprendre et avec lequel se connecter », a-t-elle déclaré à la veille du survol, arborant des boucles d'oreilles éclipse.
Artemis II est la première mission lunaire de la NASA depuis Apollo 17 en 1972. Elle prépare le terrain pour Artemis III de l'année prochaine, au cours de laquelle un autre équipage d'Orion s'entraînera à s'amarrer avec des atterrisseurs lunaires en orbite autour de la Terre. L'atterrissage culminant de deux astronautes près du pôle sud de la Lune aura lieu sur Artemis IV en 2028.
Bien qu'Artemis II puisse suivre le chemin d'Apollo 13, cela rappelle davantage Apollo 8 et les premiers visiteurs lunaires de l'humanité, qui ont orbité autour de la Lune la veille de Noël 1968 et ont lu le livre de la Genèse.
Glover a déclaré que voler vers la lune pendant la Semaine sainte chrétienne lui avait fait comprendre « la beauté de la création ». La Terre est une oasis au milieu « d’un tas de néant, cette chose que nous appelons l’univers » où l’humanité existe comme une unité, a-t-il observé ce week-end.
« C'est une chance pour nous de nous rappeler où nous sommes, qui nous sommes, que nous sommes pareils et que nous devons traverser cela ensemble », a déclaré Glover en serrant la main de ses coéquipiers.
Cette histoire a été traduite de l'anglais vers l'espagnol avec un outil d'intelligence artificielle et a été révisée par un éditeur avant publication.
