CAP CANAVERAL — La fusée géante de la NASA vers la Nouvelle Lune s'est déplacée vers la rampe de lancement samedi en préparation du premier survol lunaire des astronautes depuis plus d'un demi-siècle.
L'aller-retour pourrait débuter en février.
La fusée de 98 mètres a commencé sa descente à 1,6 km/h depuis le bâtiment d'assemblage de véhicules du Centre spatial Kennedy à l'aube. Le trajet de 6 km a duré jusqu'à la tombée de la nuit.
Des milliers de travailleurs du centre spatial et leurs familles se sont rassemblés dans la froideur de l'aube pour assister à cet événement tant attendu, retardé de plusieurs années. Ils se sont rassemblés autour de la sortie de la fusée Space Launch System du bâtiment, construit dans les années 1960 pour abriter les fusées Saturn V qui ont envoyé 24 astronautes sur la Lune pendant le programme Apollo. La foule était dirigée par le nouvel administrateur de la NASA, Jared Isaacman, et les quatre astronautes affectés à la mission.
« Quelle belle journée pour être ici », a déclaré Reid Wiseman, commandant d'équipage. « C'est impressionnant. »
Pesant 11 millions de livres, la fusée Space Launch System et la capsule de l'équipage Orion au sommet ont été déplacées à bord d'un énorme transporteur utilisé à l'époque d'Apollo et de la navette. La fusée SLS a été modernisée pour augmenter son poids.
Le premier et unique lancement SLS, qui a mis une capsule Orion vide en orbite autour de la Lune, a eu lieu en novembre 2022.
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« C'est une sensation très différente : mettre l'équipage à bord de la fusée et les emmener autour de la Lune », a déclaré John Honeycutt de la NASA à la veille du lancement de la fusée.
Les dommages causés au bouclier thermique et d'autres problèmes liés à la capsule lors du premier vol d'essai ont nécessité des analyses et des tests approfondis, ce qui a retardé jusqu'à présent la première mission lunaire habitée. Les astronautes ne orbiteront pas autour de la Lune et n’y atterriront pas. Le grand saut aura lieu lors du troisième vol d’Artemis, dans quelques années.
Wiseman, le pilote Victor Glover et Christina Koch, astronautes de la NASA possédant une vaste expérience des vols spatiaux, seront accompagnés au cours de la mission de 10 jours par l'astronaute canadien Jeremy Hansen, un ancien pilote de chasse qui attend son premier voyage en fusée.
Ils seront les premiers humains à retourner sur la Lune depuis que Gene Cernan et Harrison Schmitt d'Apollo 17 ont clôturé le programme triomphal d'alunissage en 1972. Douze astronautes ont parcouru la surface lunaire, à commencer par Neil Armstrong et Buzz Aldrin en 1969. Seuls quatre d'entre eux sont encore en vie ; Aldrin, l'aîné, aura 96 ans mardi.
« Ils sont ravis de notre retour sur la Lune », déclare Wiseman. « Ils veulent juste voir les humains aussi loin que possible de la Terre découvrir l'inconnu. »
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La NASA attend de procéder à un test de ravitaillement de la fusée SLS sur la plateforme début février avant de confirmer une date de lancement.
« Je ne pense pas que nous ayons l'intention de communiquer une date de lancement réelle tant que nous n'aurons pas terminé la démonstration de ravitaillement », a déclaré Isaacman aux journalistes.
L'agence spatiale ne dispose que de cinq jours pour se lancer dans la première quinzaine de février, avant de passer au mois de mars.
Cette histoire a été traduite de l'anglais vers l'espagnol avec un outil d'intelligence artificielle et a été révisée par un éditeur avant publication.
