Cap Canaveral, Floride, États-Unis – Le POT a proposé un moyen moins coûteux et plus rapide de ramener des roches et de la terre de Mars, après que le budget de son plan initial ait atteint 11 milliards de dollars.
L'administrateur Bill Nelson a dévoilé mardi un projet révisé, moins de deux semaines avant de quitter son poste de chef de la NASA lorsque le président élu Donald Trump prendra ses fonctions.
Nelson a déclaré qu'il avait annulé le plan initial de retour d'échantillons il y a des mois en raison des coûts élevés et du retard dans l'obtention de quoi que ce soit en provenance de Mars avant 2040.
L'année dernière, la NASA a demandé à l'industrie et à d'autres de proposer de meilleures options pour garantir que les échantillons collectés dans des tubes de la taille d'un cigare par le rover Perseverance de la NASA arrivent ici dans les années 2030, bien avant l'arrivée des astronautes sur la planète rouge.
« Nous souhaitons restituer 30 tubes en titane dès que possible au prix le plus bas », a déclaré Nelson.
L'agence spatiale a déclaré qu'elle envisageait deux options qui coûteraient entre 6 et 7 milliards de dollars, dont une qui comporterait des conceptions innovantes réalisées par des partenaires commerciaux. Le nombre de vaisseaux spatiaux et de lancements resterait le même, mais la NASA a déclaré que les options proposées simplifieraient la mission.
La décision finale sera prise l'année prochaine, après des études d'ingénierie détaillant chaque option. L'alternative plus traditionnelle utiliserait la même méthode d'atterrissage qui a amené les rovers Perseverance et Curiosity de la NASA sur la surface martienne : une plate-forme guidée par fusée connue sous le nom de grue céleste. La deuxième option inclurait un système d'atterrissage développé par des entreprises privées. Peu de détails sur cette option ont été donnés dans la dernière annonce.
Perseverance a collecté plus de deux douzaines d'échantillons depuis son atterrissage en 2021 et en collectera davantage dans le cadre de l'opération hautement prioritaire de la NASA visant à rechercher des signes de vie microscopique martienne ancienne. Les scientifiques souhaitent analyser des échantillons provenant de l'ancien delta asséché de la planète rouge dans des laboratoires sur Terre.
Les responsables de la NASA ont souligné que les deux options simplifieraient les choses en nettoyant les tubes d'échantillons à la surface de Mars, plutôt que dans le vaisseau spatial de retour, et en passant de l'énergie solaire à l'énergie nucléaire pour résister aux tempêtes de poussière martiennes.
Nelson a déclaré qu'il appartiendrait au prochain gouvernement de décider de la meilleure façon de récupérer des échantillons de Mars, l'argent devant commencer à affluer dès maintenant pour y parvenir. Pour remplacer Nelson, Trump a nommé le milliardaire technologique Jared Isaacman, qui a financé deux voyages dans l’espace.
« Ce que nous voulions faire, c'était leur offrir les meilleures options possibles pour qu'ils puissent aller de l'avant », a déclaré Nelson.
