Une nouvelle étude suggère que les bébés sont capables de distinguer les différents objets qu'ils voient autour d'eux à l'âge de 2 mois, plus tôt que ne le pensaient les scientifiques.
Les résultats, publiés lundi dans Nature Neuroscience, pourraient aider les médecins et les chercheurs à mieux comprendre le développement cognitif de l'enfance.
« Cela nous montre vraiment que les bébés interagissent avec le monde d'une manière beaucoup plus complexe que nous ne pourrions l'imaginer », explique l'auteur principal de l'étude, Cliona O'Doherty. « En regardant un bébé de deux mois, nous pourrions penser qu'il ne comprend pas le monde à ce niveau. »
L’étude a analysé les données de 130 bébés de deux mois qui ont subi des scintigraphies cérébrales alors qu’ils étaient éveillés. Les bébés ont vu des images appartenant à une douzaine de catégories courantes au cours de la première année de vie, comme les arbres et les animaux. Selon O'Doherty, lorsque les bébés regardaient une image comme celle d'un chat, leur cerveau « s'activait » d'une certaine manière que les chercheurs pouvaient enregistrer. S’ils regardaient un objet inanimé, leur cerveau s’activait différemment.
La technique – connue sous le nom d’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle, ou IRMf – a permis aux scientifiques d’examiner la fonction visuelle avec plus de précision que par le passé. De nombreuses études antérieures reposaient sur la durée pendant laquelle un bébé regardait un objet, ce qui peut être difficile à évaluer à un jeune âge. Certaines de ces études suggèrent que les bébés dès l’âge de 3 ou 4 mois pouvaient faire la distinction entre des catégories comme les animaux et les meubles.
« Ce que nous montrons, c'est qu'ils ont déjà cette capacité de regrouper des catégories en deux mois », a déclaré O'Doherty. « C'est donc quelque chose de beaucoup plus complexe que nous l'aurions pensé auparavant. »
Dans la nouvelle étude, de nombreux bébés sont revenus à 9 mois et les chercheurs ont réussi à collecter des données sur 66 d'entre eux. Selon O'Doherty, le cerveau des enfants de 9 mois était capable de distinguer les êtres vivants des objets inanimés beaucoup plus clairement que celui des enfants de 2 mois.
Selon les chercheurs, les scientifiques seront un jour capables de relier ces images cérébrales à des résultats cognitifs plus tard dans la vie.
Liuba Papeo, neuroscientifique au Centre national de la recherche scientifique, affirme que le nombre de bébés participant à l'étude est l'un des aspects qui rendent le travail « impressionnant et unique ». L’imagerie cérébrale chez les très jeunes bébés présente des défis.
« L'une d'elles, peut-être la plus évidente, est que le bébé doit s'allonger confortablement dans le scanner IRMf lorsqu'il est éveillé et sans bouger », explique-t-il dans un e-mail.
O'Doherty, qui a réalisé le travail au Trinity College de Dublin, en Irlande, a déclaré que la clé était de rendre l'expérience aussi confortable que possible pour les bébés. À l’intérieur du scanner, ils étaient allongés sur un pouf pour être à l’aise.
Les images « apparaissent vraiment en grand sur eux lorsqu'ils sont allongés », explique-t-il. « C'est comme IMAX pour les bébés. »
Le journaliste vidéo d'AP Havovi Todd a contribué à ce reportage depuis Londres.
Cette histoire a été traduite de l'anglais vers l'espagnol avec un outil d'intelligence artificielle et a été révisée par un éditeur avant publication.
