Les premiers mammifères ont évolué il y a environ 200 millions d'années, aux débuts des dinosaures, mais ils sont issus d'un groupe beaucoup plus ancien, les thérapsides, qui, bien qu'ils ne ressemblaient pas aux mammifères, présentaient déjà quelques caractéristiques subtiles de ce que seraient ces animaux. C'étaient des protomammifères.
Aujourd'hui, une équipe de scientifiques a découvert sur l'île espagnole de Majorque le plus ancien thérapside fossile jamais découvert : un prédateur semblable à un chien à dents de sabre de taille moyenne. Les détails ont été publiés ce mardi dans la revue Nature Communications.
Le nouveau fossile, qui n'a pas encore de nom d'espèce, appartient à un groupe disparu, appelé gorgonopsiensqui vivait au Permien il y a entre 270 et 250 millions d'années et qui donnera naissance 50 millions d'années plus tard aux premiers mammifères.
« Les Gorgonopsiens sont plus apparentés aux mammifères qu'à tout autre animal vivant et bien qu'ils n'aient pas de descendants modernes, ni nos ancêtres directs, ils sont apparentés à des espèces qui l'étaient »a expliqué Ken Angielczyk, du Negaunee Integrative Research Center du Field Museum et co-auteur de l'article.
De plus, jusqu'à présent, on pensait que les plus anciennes gorgonopsiennes connues vivaient il y a environ 265 millions d'années, mais le nouveau fossile date d'il y a 270 à 280 millions d'années, donc « il s'agit très probablement de la plus ancienne gorgonopsienne de la planète », a souligné. Josep Fortuny, auteur principal de l'article et chef du groupe à l'Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP).
Majorque en Pangée, une latitude équatoriale
La localisation du spécimen dans les îles Baléares est un fait inhabituel en soi, puisque jusqu'à présent, les restes de gorgonopsiens avaient été retrouvés à très haute altitude, comme en Russie ou en Afrique du Sud.
Mais, au Permien, il y a environ 270 millions d'années, Majorque faisait partie du supercontinent de la Pangée, était située à une latitude équatoriale – ce qui serait aujourd'hui le Congo ou la Guinée – et possédait un climat de mousson à deux saisons (humide et sec). .
Le site, situé dans la municipalité de Banyalbufar, dans la Sierra de Tramuntana (Majorque), a été fouillé au cours de trois campagnes au cours desquelles un nombre surprenant de restes osseux ont été découverts.
« Nous avons tout trouvé, depuis des fragments de crâne, des vertèbres et des côtes jusqu'à un fémur très bien conservé. Nous n'aurions jamais pensé trouver autant de restes d'un animal de ce type à Majorque », a expliqué Rafel Matamales, conservateur du Musée Baléare de Ciències Naturals (MUCBO|MBCN) et premier auteur de l'article.
Un prédateur à dents de sabre
Les ossements ont permis aux chercheurs de reconstituer l'apparence de l'animal et un peu sa vie.
« Si vous voyiez cet animal marcher dans la rue, il ressemblerait un peu à un chien de taille moyenne, peut-être de la taille d'un husky, mais ce ne serait pas tout à fait exact. Il n'avait ni fourrure ni oreilles de chien. »Angielczyk a expliqué.
Mais cet animal avait des dents de sabre, ce qui suggère qu'il était un grand prédateur à son époque. En fait, c'est l'animal le plus ancien que les scientifiques aient trouvé avec des canines « longues en lame », a décrit le chercheur.
L'analyse des os suggère qu'il s'agit probablement de la plus ancienne gorgonopsienne de la planète, datant d'au moins 270 millions d'années, tandis que « les autres enregistrements de ce groupe dans le monde sont au moins légèrement plus récents », a noté Fortuny.
Pour les scientifiques, la découverte de ce nouveau fossile est une autre pièce du puzzle de l'évolution des mammifères, car le fait que cette gorgonopsienne ait des dizaines de millions d'années de plus que ses plus proches parents change la compréhension de l'évolution des thérapsides, une étape importante dans l'histoire. chemin menant à l'apparition des mammifères, et nous renseigne à son tour sur notre origine.
« Avant l’époque des dinosaures, il y avait une époque d’anciens mammifères apparentés. La plupart de ces anciens mammifères apparentés étaient très différents de ceux que nous connaissons aujourd’hui. « Ils étaient très divers et remplissaient de nombreuses fonctions écologiques différentes », a déclaré Angielczyk.
