Quatre astronautes ont embarqué mercredi pour un vol à haut risque autour de la Lune, le premier voyage lunaire de l'humanité depuis plus d'un demi-siècle et le début passionnant des efforts de la NASA vers un alunissage dans deux ans.
Avec à son bord trois Américains et un Canadien, la fusée de 32 étages a décollé du Centre spatial Kennedy, où des dizaines de milliers de personnes se sont rassemblées pour assister au début de cette nouvelle ère. Les foules se sont également rassemblées sur les routes et les plages à proximité, rappelant les lancements du programme Apollo dans les années 1960 et 1970. Cela représente la plus grande étape jamais franchie par la NASA vers l’établissement d’une présence permanente sur la Lune.
« Dans cette mission historique, vous portez avec vous le cœur de cette équipe Artemis, l'esprit audacieux du peuple américain et de nos partenaires du monde entier, ainsi que les espoirs et les rêves d'une nouvelle génération », a déclaré le directeur du lancement Charlie Blackwell-Thompson à l'équipage juste avant le décollage. « Bonne chance, Artemis II. En cours. »
Artemis II a décollé du même site en Floride qui a envoyé les explorateurs Apollo sur la Lune il y a si longtemps. Les rares survivants de cette époque ont célébré cette nouvelle grande aventure alors que la fusée du Space Launch System rugissait dans le ciel au coucher du soleil, avec une Lune presque pleine qui leur faisait signe à quelque 248 000 milles de là.
1/12 | Dans quelques heures : c'est ainsi que les astronautes d'Artemis II sont arrivés sur la rampe de lancement. L'équipage est arrivé au complexe de lancement quatre heures avant le décollage prévu après avoir terminé la promenade au Centre spatial Kennedy à Cap Canaveral, ce que « tous les astronautes de la NASA ont fait depuis la mission Apollo 7 en 1968 ». -Chris O'Meara
Cinq minutes après le début du vol, le commandant Reid Wiseman a vu l'objectif de l'équipe : « Nous avons un beau lever de lune, nous allons tout droit vers lui », a-t-il déclaré depuis la capsule. Le pilote Victor Glover, Christina Koch et le Canadien Jeremy Hansen voyagent avec lui. Il s'agit de l'équipage lunaire le plus diversifié de l'histoire, avec la première femme, la première personne de couleur et le premier citoyen non américain à bord de la nouvelle capsule Orion de la NASA.
« La NASA reprend l'activité d'envoi d'astronautes sur la Lune » après plus d'un demi-siècle qu'elle a qualifié de « brève » interruption, a déclaré à la presse l'administrateur de la NASA, Jared Isaacman, peu après le décollage.
Tension avant le lancement
Les tensions sont montées tôt dans la journée lorsque le carburant hydrogène a commencé à entrer dans la fusée. Plus tôt cette année, de dangereuses fuites d'hydrogène se sont produites lors d'un test de compte à rebours, obligeant le vol à être retardé.
Au grand soulagement de la NASA, aucune fuite d'hydrogène significative ne s'est produite. L'équipe de lancement a chargé plus de 700 000 gallons de carburant sur la fusée Space Launch System de 32 étages sur la plateforme, une opération en douceur qui a préparé le terrain pour l'embarquement de l'équipage d'Artemis II.
Ensuite, la NASA a dû surmonter une série de problèmes techniques de dernière minute : des capteurs de batterie défectueux et l'incapacité de transmettre des commandes au système de fin de vol de la fusée. Dans les deux cas, les problèmes ont été résolus rapidement, permettant le lancement.
Qu’est-ce qui est prévu pour le vol d’essai de 10 jours ?
Les astronautes resteront près de chez eux pendant les 25 premières heures de leur vol d'essai de 10 jours, vérifiant la capsule en orbite autour de la Terre avant de démarrer le moteur principal qui les propulsera vers la Lune.
Ils ne s’arrêteront pas et ne tourneront pas autour de la Lune comme l’ont fait les premiers visiteurs lunaires d’Apollo 8 la veille de Noël 1968, en lisant la Genèse. Mais ils deviendront les êtres humains les plus éloignés de l'histoire lorsque leur capsule passera la Lune et continuera 6 400 kilomètres au-delà, avant de faire demi-tour et de rentrer directement chez elle pour amerrir dans le Pacifique.
Une fois installés en orbite haute autour de la Terre, les astronautes se sont préparés à prendre le contrôle manuel et à s'entraîner à diriger leur capsule autour de l'étage supérieur détaché de la fusée, s'aventurant à moins de 33 pieds. La NASA veut savoir comment Orion se comporte en cas de panne de la fonction de vol autonome et que les pilotes doivent prendre le contrôle.
1 / 15 | Rencontrez l'équipage de la mission Artemis II de la NASA. Un jour (le 1er avril 2026) avant le lancement prévu de la mission Artemis II, la National Aeronautics and Space Administration (NASA) a finalisé la planification de sa première mission habitée sur la Lune depuis 1972. – Agence EFE
Vue imprenable
Quatre jours plus tard, lors du survol lunaire, la Lune apparaîtra de la taille d'un ballon de basket tenu à bout de bras. Les astronautes regarderont à tour de rôle à travers les fenêtres d'Orion avec des caméras. Si l’éclairage est adéquat, ils pourront voir des caractéristiques jamais vues par les yeux humains. Ils captureront également des fragments d’une éclipse solaire totale, en enfilant des lunettes d’éclipse lorsque la lune bloque brièvement le soleil de leur point de vue et que la couronne est révélée.
Tous les projets lunaires de la NASA – une vague de lancements dans les années à venir conduisant à une base lunaire durable pour les astronautes assistés par des rovers et des drones – dépendent du bon fonctionnement d'Artemis II.
Cela fait plus de trois ans depuis Artemis I, la seule autre fois où la fusée SLS et la capsule Orion de la NASA ont décollé. Sans personne à bord, la capsule Artemis I manquait d'équipement de survie et d'autres éléments essentiels pour l'équipage, comme un distributeur d'eau et des toilettes.
Ces systèmes font désormais leurs débuts dans l'espace avec Artemis II, ce qui augmente le risque. C'est pourquoi la NASA attend une journée entière avant d'engager Wiseman et son équipage dans un voyage de quatre jours vers la Lune et quatre jours retour.
Les toilettes à dosettes ne fonctionnent plus. Koch a signalé à Mission Control qu'il s'était arrêté quelques secondes après son activation. Mission Control lui a conseillé d'utiliser pour le moment un système portable de sac et d'entonnoir – CCU, abréviation de Collapsible Contingency Urinal – pendant que les ingénieurs étudiaient comment réparer les soi-disant toilettes lunaires.
« Les enjeux de cette mission ont toujours été élevés », a déclaré Lori Glaze de la NASA avant le lancement. Mais les équipes sont encore plus « encouragées » maintenant que l’agence spatiale accélère enfin le rythme des lancements lunaires et se concentre sur les opérations de surface, des changements sismiques récemment annoncés par Isaacman.
Un nouveau départ
Alors que la moitié de la population mondiale n'est pas encore née lorsque les 12 marcheurs lunaires de la NASA ont laissé leurs empreintes de bottes dans la poussière lunaire grise, Artemis offre un nouveau départ, a déclaré Nicky Fox, chef de la mission scientifique de la NASA, plus tôt cette semaine.
« Beaucoup de gens ne se souviennent pas d'Apollo. Il y a des générations qui n'étaient pas en vie au moment du lancement d'Apollo. C'est leur Apollo », explique Fox, qui avait 4 ans lorsque Apollo 17 a clôturé l'ère.
Cette fois, la NASA s’est fixé un objectif à long terme. Contrairement à Apollo, qui s'est concentré sur les drapeaux et les empreintes rapides dans une course vertigineuse contre l'Union soviétique, Artemis s'efforce de créer une base lunaire durable suffisamment élaborée pour satisfaire même les fans inconditionnels de science-fiction. Mais ne vous y trompez pas : Isaacman et l’administration Trump veulent que les prochaines empreintes de bottes soient faites par les Américains, pas par les Chinois.
Jusqu'au changement de programme d'Isaacman, l'Artemis III rampait vers un alunissage au plus tôt en 2029. L'astronaute milliardaire a décidé d'installer un nouvel Artemis III en 2027 afin que les astronautes puissent s'entraîner à arrimer leur capsule Orion à un atterrisseur lunaire en orbite autour de la Terre. L'atterrissage mémorable des astronautes près du pôle sud de la Lune a été déplacé vers Artemis IV en 2028, deux ans avant l'arrivée prévue d'un équipage chinois.
Comme Apollo 13 – le seul atterrissage lunaire échoué par des astronautes – Artemis II utilisera une trajectoire lunaire à retour libre pour rentrer chez lui avec l'attraction de la gravité et un minimum de gaz. La gravité de la Lune et de la Terre fournira l'essentiel de la poussée nécessaire pour maintenir Orion dans sa boucle en huit de va-et-vient.
Dangers inhérents
Le danger est là pour Artemis II. La NASA a refusé de publier son évaluation des risques liés à la mission. Les gestionnaires disent que c'est mieux que 50-50 (la probabilité habituelle pour une nouvelle fusée), mais on ne sait pas à quel point.
La fusée SLS a subi une fuite d'hydrogène inflammable lors des essais au sol, un problème récurrent que les ingénieurs ne comprennent toujours pas pleinement. Des fuites d'hydrogène et des blocages d'hélium ont paralysé le vol pendant deux mois, après des années de retards et de dépassements de coûts. Les deux problèmes ont également contrecarré l'Artemis I, dont la capsule est revenue avec des dommages excessifs au bouclier thermique. Au grand soulagement de la NASA, le compte à rebours de mercredi n'a montré aucune fuite.
Battre l'Union soviétique sur la Lune a rendu les risques énormes acceptables pour Apollo, a déclaré Charlie Duke, l'un des quatre survivants de la marche sur la Lune.
« Je vous encourage », a déclaré Duke dans une note adressée à Wiseman et à son équipage avant leur vol.
Lors d'une conférence de presse ce week-end, Koch a souligné que le chemin de l'humanité vers Mars passe par la Lune, le terrain d'essai des points au-delà.
« Nous espérons fermement que cette mission marque le début d'une ère dans laquelle tout le monde, tous les habitants de la Terre pourront regarder la Lune et la considérer aussi comme une destination », a-t-il déclaré.
Glover a ajouté : « C'est l'histoire de l'humanité. Pas l'histoire des Noirs, pas l'histoire des femmes, mais l'histoire de l'humanité. »
