New York – De rares images d'un cachalot en train d'accoucher ont offert aux scientifiques une fenêtre sur le comportement de ces grands mammifères insaisissables.
La vidéo, enregistrée en 2023, montre des femelles de deux lignées familiales travaillant ensemble pour soutenir la naissance aux moments critiques et soulever le nouveau-né au-dessus de l'eau. Il s’agit d’un niveau de coordination très rare dans le règne animal, surtout en dehors des primates comme les singes et les humains.
« Le groupe aide littéralement à mettre le veau au monde », déclare dans un e-mail Mauricio Cantor, écologiste comportemental à l'Oregon State University. Cantor n'a pas été impliqué dans la nouvelle enquête.
Les scientifiques veulent savoir comment les baleines coopèrent et socialisent dans la nature, mais il est difficile de l’étudier chez les animaux qui passent la plupart de leur temps sous l’eau. Il n’existe qu’une poignée d’enregistrements de naissances de cachalots au cours des 60 dernières années, et ils sont tous anecdotiques ou proviennent de navires baleiniers.
Il y a plusieurs années, des chercheurs étudiaient la communication des baleines sur un bateau au large de l'île caribéenne de la Dominique lorsqu'ils ont remarqué quelque chose d'étrange. Onze baleines – pour la plupart des femelles – ont fait surface, têtes face à face, et ont commencé à s'agiter et à plonger au-dessus et au-dessous de l'eau. Les scientifiques ont immédiatement sorti des drones et des microphones pour capturer l’événement.
L'accouchement complet a duré environ 30 minutes. Pendant des heures, des couples de baleines ont maintenu le bébé au-dessus de l’eau jusqu’à ce qu’il puisse nager.
« C'était un événement très spécial », a déclaré David Gruber, co-auteur de l'étude et membre de la Cetacean Translation Initiative (CETI).
Après avoir observé la naissance, les scientifiques ont créé un programme informatique pour analyser exactement ce qui se passait. Dans deux études publiées jeudi dans les revues Scientific Reports et Science, ils collectent des images et des sons.
Ce qui a surpris les chercheurs, c'est le nombre de baleines mères, sœurs et filles qui se sont réunies pour soutenir le nouveau petit, même celles qui n'étaient pas apparentées. Les cachalots vivent dans des sociétés très unies et dirigées par des femmes, et les nouvelles observations montrent comment cette dynamique persiste dans les moments les plus importants et les plus vulnérables des animaux.
«C'est incroyable de penser à la façon dont, face à ce défi impossible, ces animaux s'unissent pour aller de l'avant», déclare Shane Gero, co-auteur de l'étude et également du projet CETI.
1 / 23 | Merveilles de la mer : un regard intime sur les baleines et les dauphins dans leur habitat naturel. Chaque année, le 23 juillet, est célébrée la Journée mondiale des baleines et des dauphins. -Alberto Ortiz
Les scientifiques ont également observé que les baleines émettaient des sons différents lors des moments clés de la naissance, notamment des séries de clics plus lents et plus longs. Ces bruits auraient pu contribuer à la communication, aidant les animaux à se synchroniser pour la naissance.
Les résultats révèlent des questions sans fin. Comment s’est formé le groupe de baleines ? Comment avez-vous su que vous nous joigniez ?
On ne sait pas quand les scientifiques seront en mesure de trouver les réponses, surtout lorsque les enregistrements vidéo sont rares et difficiles à obtenir. Mais les nouvelles découvertes pourraient nous donner au moins un indice partiel sur les conversations cachées des baleines.
« Je pense que c'est passionnant de réfléchir à la vie sociale de ces animaux », déclare la biologiste Susan Parks de l'Université de Syracuse, qui n'a pas participé aux nouvelles études.
