Le procureur général de Californie, Rob Bonta, estime que le projet de rachat de Warner Bros. Discovery (WBD) par Paramount est simplement « une fusion illégale », car il semble être en croisade pour l'empêcher de se produire.
Le PDG de Paramount, David Ellison, cherche à acquérir WBD dans le cadre d'un accord de 111 milliards de dollars qui devrait être conclu au cours du troisième trimestre de cette année. Mais la méga-fusion a irrité les critiques qui craignent que la fusion de deux grands studios hollywoodiens nuirait à l'industrie tout en donnant trop de pouvoir à la Paramount d'Ellison.
Bonta a dirigé lundi un groupe de 12 procureurs généraux d'État à intenter une action en justice pour contester la fusion, affirmant que cela « conduirait à des prix plus élevés, à une qualité inférieure et à moins de contenu pour le cinéma et la télévision, nuisant aux salles de cinéma, aux câblodistributeurs de base et, en fin de compte, au public sur chaque canapé et siège de cinéma aux États-Unis ».
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La poursuite, déposée auprès du district américain du district nord de Californie, affirme que la fusion viole l'article 7 de la loi Clayton, selon laquelle les fusions susceptibles de réduire considérablement la concurrence ou de tendre à créer un monopole sont illégales.
« Nous avons déterminé que la loi était enfreinte sur trois marchés, en ce qui concerne les films en salle à grande diffusion, leur distribution, la distribution des films les plus rentables, les superproductions si vous préférez, et également en ce qui concerne l'octroi de licences de chaînes câblées aux câblodistributeurs », a déclaré Bonta sur le podcast « The Town » de Matthew Belloni.
« Il est de notre devoir d'analyser les différents marchés et de prendre une décision en fonction de chacun quant à savoir si la loi antitrust est violée ou non », a-t-il poursuivi.
Bonta a déclaré qu'il estime qu'il existe des « arguments très solides » sur les trois marchés définis dans le procès. Il a déclaré que la consolidation dans ces domaines donne trop de pouvoir à un petit nombre de personnes lorsqu'il s'agit de dicter les conditions aux cinémas et aux câblodistributeurs, ce qui pourrait faire monter les prix tout en réduisant la qualité.
« Il s'agit d'une question d'abordabilité, et il s'agit de la capacité des gens ordinaires de profiter et d'expérimenter certaines des joies de la vie, d'un film, d'une série télévisée, à la maison, par câble ou par satellite… dans une salle de cinéma pour une soirée. Cette fusion réduira cette expérience, la qualité, et la érodera, et elle fera monter le prix », a déclaré Bonta.
Belloni a demandé pourquoi les géants du streaming qui produisent également des films et des émissions de télévision, tels que Netflix, Apple et Amazon, n'étaient pas mentionnés dans le procès, car Paramount a suggéré que la fusion placerait l'entreprise dans une meilleure position pour rivaliser avec les géants du streaming. Belloni a noté que 48 pour cent des visionnages en Amérique ont eu lieu sur les services de streaming le mois dernier, contre 22 pour cent pour les chaînes câblées.
« Nous avons examiné tous les impacts… et le marché du streaming est différent, et le marché du câble est différent du marché des sorties en salles, et chacun a sa propre analyse indépendante et nous avons atterri sur trois marchés propres où l'impact de la fusion est présumé illégal sur la base d'un seuil clair défini par la loi », a déclaré Bonta.
Paramount a déclaré dans un communiqué de presse lundi que « l'effet pratique de ce procès est de protéger les plateformes de streaming dominantes comme Netflix et les entreprises technologiques de la concurrence indispensable tout en empêchant les avantages significatifs que cette transaction apportera aux consommateurs, aux créateurs, aux travailleurs et à l'économie hollywoodienne dans son ensemble ».
Après que Belloni ait lu la déclaration à haute voix, Bonta a déclaré que c'était « douloureux à entendre » et a rejeté l'idée selon laquelle Paramount « aide » les consommateurs ou les travailleurs.
« C'est égoïste, et ce n'est tout simplement pas vrai », a déclaré Bonta, ajoutant qu'il ne permettrait pas à une entreprise de faire des « choses illégales » d'un point de vue antitrust simplement pour rivaliser avec les géants du streaming.
Bonta a ensuite été interrogé sur un rapport de Semafor selon lequel Ellison pourrait potentiellement déplacer Paramount de Californie si l'État continue de retarder la fusion.
« Menacer un État qui fait simplement son travail en appliquant la loi ici, cela ressemblait à un effort de dernier recours quelque peu désespéré pour faire chanter les États afin qu'ils autorisent une fusion illégale. Et cela n'arrivera tout simplement pas », a déclaré Bonta.
Paramount a riposté peu de temps après le dépôt de la plainte, affirmant que le procès « reflète une application fondamentalement erronée des lois antitrust et est erroné à la fois sur les faits et sur la loi ».
« La combinaison de Paramount et de WBD créera une société médiatique plus forte, bien capitalisée et axée sur la création, mieux placée pour rivaliser avec des sociétés comme Netflix qui en sont venues à dominer l'industrie en termes d'audience, de contenu premium et de talents créatifs », a poursuivi le porte-parole. « En termes simples, toute tentative de bloquer cette transaction sape les principes mêmes que la loi antitrust est censée promouvoir : plus de concurrence, plus de choix pour les consommateurs et plus d'opportunités pour les créateurs et les travailleurs. »
Le porte-parole de Paramount a déclaré que la société « continuerait à lutter contre toute tentative de faire dérailler » l'accord historique.
Ellison, le fils du cofondateur milliardaire d'Oracle Larry Ellison, a pris le contrôle de Paramount l'année dernière lorsque Skydance Media et Paramount Global ont finalisé une fusion de 8 milliards de dollars. Ajouter WBD à son portefeuille ferait du jeune Ellison l’une des personnes les plus puissantes d’Hollywood.
Le ministère de la Justice (DOJ) a annoncé vendredi avoir clôturé son enquête antitrust sur le projet d'acquisition de WBD par Paramount Skydance, concluant que la transaction n'est pas susceptible de nuire à la concurrence ou aux consommateurs américains. Cependant, les procureurs généraux des États conservent une autorité indépendante en vertu des lois antitrust, et la décision du ministère de la Justice n'empêche pas de nouvelles contestations judiciaires contre la transaction proposée.
