C'est le baleine le plus rare au monde, avec seulement sept de ses espèces jamais observées. On ne sait presque rien de cette espèce énigmatique. Mais lundi, un petit groupe de scientifiques et des experts culturels en Nouvelle-Zélande Ils se sont regroupés autour d’une baleine à dents de sabre presque parfaitement préservée dans l’espoir de percer des décennies de mystère.
« Je ne peux pas vous dire à quel point c'est extraordinaire. » », s'est réjoui Anton van Helden, conseiller principal en sciences marines de l'agence de conservation de Nouvelle-Zélande, qui a donné ce nom à la baleine à dents de sabre pour la distinguer des autres espèces de baleines. « Pour moi personnellement, c'est incroyable. »
Van Helden étudie les baleines à bec depuis 35 ans, mais c'était lundi la première fois qu'il participait à une dissection de la variété à dents de sabre. En fait, l'étude minutieuse de la créature, retrouvée morte sur une plage néo-zélandaise en juillet, est la première à être réalisée.
Aucun n’a été vu vivant en mer.
La liste de ce que les scientifiques ignorent sur les baleines à dents de sabre est plus longue que ce qu'ils savent. Ils ne savent pas où vivent les baleines dans l’océan, pourquoi elles n’ont jamais été aperçues dans la nature ni à quoi ressemble leur cerveau. Toutes les baleines à bec ont des systèmes stomacaux différents et les chercheurs ne savent pas comment les baleines à dents de sabre traitent leur nourriture. Ils ne savent pas non plus comment celui-ci est mort.
Au cours de la semaine prochaine, les chercheurs étudiant le mâle de 5 mètres de long dans un centre de recherche agricole près de la ville de Dunedin espèrent le découvrir.
« Il se peut qu'il y ait des parasites complètement nouveaux pour la science qui ne vivent que chez cette baleine »» a déclaré van Helden, enthousiasmé par l'opportunité d'apprendre comment l'espèce émet des sons et ce qu'elle mange. « Qui sait ce que nous allons découvrir ?
Seules six autres baleines à dents de sabre ont été découvertes, mais toutes celles découvertes intactes ont été enterrées avant que les tests ADN puissent vérifier leur identification.
La Nouvelle-Zélande est un point chaud pour les échouages de baleines, avec plus de 5 000 épisodes enregistrés depuis 1840, selon le ministère de la Conservation. Les premiers os de baleine à dents de sabre ont été découverts en 1872 sur l'île Pitt en Nouvelle-Zélande. Une autre découverte a été faite sur une île au large dans les années 1950, et les ossements d'une troisième ont été découverts sur l'île Robinson Crusoé du Chili en 1986.
Le séquençage de ADN En 2002, il a démontré que les trois spécimens appartenaient à la même espèce et qu'elle se distinguait des autres baleines à bec. Mais les chercheurs étudiant le mammifère n'ont pu confirmer si l'espèce était éteinte qu'en 2010, lorsque deux baleines à dents de sabre, toutes deux mortes, se sont échouées sur une plage de Nouvelle-Zélande. Mais aucun n’avait été étudié auparavant.
Lundi, le septième du genre, entouré de scientifiques en tablier blanc mesurant et photographiant, semblait relativement intact, ne donnant aucun indice sur sa mort. Les chercheurs ont souligné les marques de requins cigares – normales, ont-ils dit – et non la cause.
La dissection sera sereine, méthodique et plus lente que d'habitude, car réalisée en partenariat avec les Maoris, le peuple indigène de Nouvelle-Zélande. Pour les Maoris, les baleines sont des taonga, un trésor précieux, et la créature sera traitée avec le respect accordé à un ancêtre.
Des membres de l'iwi, ou tribu locale, seront présents tout au long de la dissection et seront consultés à chaque étape, leur permettant de partager leurs connaissances traditionnelles et d'observer des coutumes, comme dire un karakia, une prière, sur la créature avant le début de l'étude.
« Selon nos croyances et traditions, cette baleine est un cadeau de Tangaroa, divinité de l'océan »» a déclaré Tumai Cassidy du village local de Te Rūnanga Ōtākou. « Il est très important pour nous de respecter ce cadeau et d'honorer la baleine. »
L'iwi conservera la mâchoire et les dents de la baleine à la fin de la dissection, avant que son squelette ne soit exposé dans un musée. L'impression 3D sera utilisée pour reproduire ces pièces, à l'aide d'un scanner de la tête de la baleine pris cette semaine.
« Tout cela permet de dresser un tableau plus riche de cette espèce, mais cela nous indique également comment elle interagit avec nos océans. »» dit Cassidy.
On pense que les baleines à dents de sabre vivent dans le vaste océan Pacifique Sud, qui abrite certaines des fosses océaniques les plus profondes du monde. Les baleines à bec sont les plongeurs les plus profonds de l'océan à la recherche de nourriture, et les baleines à dents de sabre font rarement surface, ce qui ajoute à leur mystère.
Parmi les scientifiques réunis lundi, certains étaient venus de l'étranger pour voir la baleine, qui a été conservée au réfrigérateur après sa découverte.
« Ce qui nous intéresse, ce n'est pas seulement la façon dont ces animaux sont morts, mais aussi comment ils ont vécu », a déclaré Joy Reidenberg, anatomiste comparée à l'école de médecine Icahn du Mont Sinaï à New York. « En découvrant comment ils vivent, nous espérons faire des découvertes que nous pourrons appliquer à la condition humaine. »
