L'un des principaux télescopes spatiaux de la NASA s'est écrasé sur Terre mercredi, mettant fin à 22 ans d'enquête sur les plus grandes explosions de l'univers.
La fin de l'observatoire Swift s'est produite moins de trois mois après l'échec d'une mission de sauvetage urgente.
La force spatiale américaine a confirmé la rentrée de Swift près de l'Indonésie après avoir poursuivi son orbite descendante, résultat de l'intense activité solaire de ces dernières années.
La NASA a embauché une entreprise privée pour tenter de surélever le télescope, mais le vaisseau spatial robotique de Katalyst Space a rencontré des problèmes après son lancement en juillet et s'est écrasé en septembre.
On ne sait pas quelle proportion du vaisseau spatial d’une tonne et demie a brûlé dans l’atmosphère. La NASA estime que certaines des pièces les plus denses survivront.
Swift a lancé en 2004 ce qui devait être une étude de deux ans sur les sursauts gamma et les explosions d'étoiles. Il en a observé des milliers au cours d’une mission qui a duré 11 fois plus longtemps que prévu et a collaboré avec d’autres télescopes capables d’explorer plus profondément.
La NASA évalue l'intérêt d'entreprendre une mission de sauvetage pour un autre observatoire dont l'orbite est érodée par les tempêtes solaires : le télescope spatial Hubble. Lancé en 1990, Hubble finira probablement par s'écraser vers le milieu des années 2030, selon une analyse récente.
L'agence spatiale sollicite l'avis d'entreprises privées sur la manière d'élever l'orbite de Hubble, de moderniser ses systèmes ou de le guider vers une rentrée contrôlée – ou les trois. Une telle mission devrait avoir lieu d’ici 2032.
Contrairement au travail précipité sur Swift, l'agence spatiale a plus de temps pour explorer les options permettant de sauver Hubble, a déclaré Nicky Fox, chef de la mission scientifique de la NASA.
« Hubble a encore beaucoup de travail scientifique à faire », a déclaré l'administrateur de la NASA, Jared Isaacman, dans un communiqué, « et nous devrions examiner toutes les opportunités raisonnables pour qu'il continue à fonctionner aussi longtemps que possible ».
