L'équilibre des écosystèmes est si fragile qu'une simple décision comme celle d'abandonner un petit groupe de chèvres sur une île des Caraïbes peut conduire à la disparition complète de ses forêts. Une leçon bien connue des habitants du Kazakhstan et de l’Ouzbékistan, qui ont dû faire face à la désertification de ce qui était le quatrième plus grand lac du monde : la mer d’Aral.
Pour comprendre l’ampleur de cette histoire, il faut remonter aux années 1960, lorsque l’Union soviétique a décidé de détourner le cours des fleuves Amou-Daria et Syr-Daria, qui alimentaient leurs eaux vers la mer d’Aral. A cette époque, ce lac s'étendait sur une superficie de 68 042 kilomètres carrés et avait une capacité approximative de 1 100 kilomètres cubes d'eau.
L'objectif principal de cette décision était d'attribuer le débit des rivières aux canaux d'irrigation qui conduisaient à une plantation massive de coton. Quelque chose qui a multiplié la production de ce matériau, devenant ce qu'ils appelaient « l'or blanc », mais qui a également provoqué une réduction drastique de la capacité du lac.
Le détournement des rivières a provoqué une perte de 91% de leur capacité
Concrètement, et en raison de cette déviation, la mer d'Aral a fini par être divisée en deux parties dans les années 1980 et a connu une perte d'eau d'environ 91 % en 2004. C'est ainsi qu'est apparu le plus jeune désert du monde, l'Aralkum, qui s'est formé sur le lit asséché de l'ancien lac et qui occupe actuellement environ 38 000 kilomètres carrés situés entre l'Ouzbékistan et le Kazakhstan.
Le principal problème causé par la présence de ce désert dans les deux pays sont les tempêtes de poussière toxiques qui se forment à cause des produits chimiques et des engrais agricoles présents dans le sol. Des toxines qui finissent par parcourir des centaines de kilomètres, contaminant l’air des villes voisines et les sources d’eau potable disponibles.
En raison de ce problème, le Kazakhstan et l’Ouzbékistan ont commencé à rechercher une solution permettant de réduire à la fois l’érosion des sols et la présence de toxines, bien qu’ils aient choisi des méthodes différentes. Le pays kazakh a choisi de tenter de récupérer le lac, en créant un barrage pour détourner l'eau vers la région. Une mesure qui a permis d'augmenter sa capacité de plusieurs mètres et de réduire sa salinité.
Ils ont utilisé une plante indigène résistante à la sécheresse
De son côté, l'Ouzbékistan a décidé de maintenir le système d'irrigation des plantations de coton et a choisi d'allouer une partie du désert à la plantation d'une espèce d'arbuste originaire d'Asie centrale. Plus précisément, ils ont utilisé le saxaul, une plante appartenant à la famille des Amaranthacées, capable de résister aux terrains les plus arides grâce à ses racines profondes.
Cette espèce se caractérise par une écorce robuste capable de retenir l'humidité pendant de longues périodes, ainsi que par des racines de dix à quinze mètres de long avec lesquelles elle parvient à extraire l'eau des bassins les plus profonds. De même, sa résistance lui permet de résister à la présence de niveaux élevés de salinité et de toxines, atteignant un taux de survie compris entre 50 % et 70 % pendant les périodes pluvieuses et 30 % pendant les mois les plus secs de l'année.
Des caractéristiques déjà éprouvées dans le désert du Taklamakan, en Chine, et avec lesquelles le gouvernement de l'Ouzbékistan a réussi à étendre la végétation sur plus de 1,73 millions d'hectares. Une mission pour laquelle ils ont également utilisé d'autres espèces similaires comme le tamaris, la salsola ou l'éphédra, pour améliorer la diversité florale de la région. Grâce à cela, et selon les chiffres institutionnels, la superficie des terres arides a été réduite de 30 % à 25 % en quatre ans.
Un projet imité par le Kazakhstan
Pour y parvenir, le gouvernement a affecté 360 tracteurs pour labourer la terre, créant des sillons d'un mètre de profondeur et à des intervalles de dix mètres. Par la suite, une flotte d’avions fut dédiée au largage des graines depuis les airs. Cependant, le processus ne s'est pas limité à la plantation, mais ils ont envoyé 150 professionnels forestiers pour assurer la survie des plantes, notamment dans la région du Karakalpakstan, l'une des plus touchées par les toxines.
De même, son efficacité a été observée et reproduite au Kazakhstan, pays qui a commencé à planter une autre variante de l'espèce, le saxaul noir, sur 275 000 hectares. Un territoire qu'ils espéraient étendre jusqu'à 1,1 million d'hectares d'ici 2025. Cependant, malgré les efforts des deux pays, la sécheresse et la pénurie d'eau continuent de constituer un problème pour la région, menaçant l'efficacité du projet.
