Le phénomène El Niño ne menace pas seulement de modifier le climat dans différentes régions de la planète. Ses effets peuvent également avoir des conséquences sur la santé de millions de personnes.
C'est pour cette raison que l'Organisation mondiale de la santé (OMS) a demandé aux pays situés dans les zones les plus à risque de renforcer dès maintenant la surveillance des maladies et de préparer leurs systèmes de santé à répondre à d'éventuelles urgences.
L'OMS considère que la période de plus grande intensité de cet épisode se situera entre novembre et début 2027, c'est pourquoi elle appelle les autorités à profiter de la marge offerte par les prévisions météorologiques pour en anticiper les conséquences.
Lors d'une présentation aux médias, la chef de l'Unité de réduction des risques, d'opérations humanitaires et de changement climatique de l'OMS, Teresa Zakaria, a qualifié El Niño de « multiplicateur de risques » pour la santé publique.
L’impact, a-t-il expliqué, ne sera pas le même partout. Les conséquences peuvent être particulièrement graves lorsque des événements météorologiques extrêmes coïncident avec des systèmes de santé fragiles, une insécurité alimentaire et des difficultés d’accès aux soins de santé.
Sécheresses, inondations et risque de choléra
L’une des principales raisons de préoccupation est la sécurité alimentaire. L'OMS place la malnutrition et le choléra parmi les risques les plus élevés, tant dans les territoires touchés par des périodes de sécheresse que dans ceux qui subissent des inondations.
Le problème découle également d’une situation déjà délicate : plus de 150 millions de personnes souffrent actuellement d’insécurité alimentaire aiguë. El Niño peut accroître la pression sur ces populations en affectant la production alimentaire et les activités dont dépendent de nombreux ménages, comme la pêche et l'élevage.
Pour cette raison, l’une des mesures proposées par l’organisation est de ne pas attendre l’arrivée des épisodes les plus graves. Les gouvernements peuvent améliorer le stockage des médicaments, des fournitures médicales et d’autres fournitures dans les zones susceptibles d’être les plus exposées.
Des maladies qui peuvent atteindre de nouvelles zones
L’évolution des températures et des précipitations constitue une autre source de préoccupation majeure. Ces altérations peuvent modifier les conditions dans lesquelles certaines maladies se développent et se transmettent.
L'OMS pointe notamment du doigt les pathologies transmises par les moustiques, parmi lesquelles le paludisme, la dengue, le chikungunya, la fièvre jaune et le Zika. Leur répartition pourrait s'étendre à des territoires où ils n'étaient pas communs jusqu'à présent, voire à des zones situées à des altitudes plus élevées.
Elles peuvent également accroître les risques associés aux maladies d'origine hydrique, en particulier lorsque de fortes pluies provoquent des inondations ou lorsque les sécheresses créent des conditions propices à d'autres problèmes de santé.
Un phénomène qui arrive dans un contexte de températures records
Le conseiller sur les températures extrêmes du Programme conjoint sur la santé et le climat de l'OMS et de l'Organisation météorologique mondiale (OMM), Armel Castellan, a averti qu'El Niño s'intensifie dans un contexte de températures mondiales exceptionnellement élevées.
Castellan a rappelé que les deux mois les plus chauds de l'histoire viennent d'être enregistrés, tandis que les températures à la surface de la mer ont également atteint des valeurs records.
Les changements dans les précipitations résultant de ce phénomène peuvent provoquer une situation inégale : davantage de pluies et d'inondations dans certaines régions et pénuries d'eau et sécheresses dans d'autres. Ces changements peuvent à leur tour modifier la présence et la transmission des maladies.
L'OMS demande de se préparer avant que le pire scénario n'arrive
Face à ce panorama, l’organisation insiste sur le fait qu’il existe encore une marge d’action. Les prévisions météorologiques nous permettent d'anticiper où pourraient se concentrer certains des risques les plus importants et de préparer à l'avance les ressources nécessaires.
« Nous avons les prévisions, nous avons la science », a déclaré Castellan. Selon l'expert, les prévisions de l'OMM offrent aux autorités sanitaires un délai qui peut faire la différence entre se préparer à l'avance ou se limiter à réagir lorsque les dégâts sont déjà survenus.
« Nous avons encore le temps d'agir », a-t-il souligné.
