Une équipe internationale de scientifiques a identifié une nouvelle espèce de chat sauvage dans les forêts nuageuses des Yungas en Bolivie, une découverte qui marque la première description scientifique d'une nouvelle espèce de chat sauvage depuis plus d'un siècle.
L'espèce, nommée Leopardus tilcayo ou chat tilcayo, a été identifiée grâce à l'analyse ADN de spécimens historiques conservés dans les musées et d'échantillons d'animaux vivants, selon National Geographic.
Les chercheurs ont déterminé que ce qui était jusqu’à présent considéré comme un groupe de chats unique et largement réparti est en réalité composé d’au moins cinq espèces différentes.
L'étude, publiée jeudi dans la revue scientifique Current Biology, a été réalisée par une équipe internationale composée du scientifique Eduardo Eizirik, du chercheur Jonas Lescroart et de l'exploratrice du National Geographic Paola Nogales Ascarrunz.
Le chat Tilcayo est un petit félin qui mesure environ 1,5 pied de la tête au bout du corps et pèse environ 3,1 livres, soit moins que le chat domestique moyen.
Il se distingue de ses parents, les oncillas, par ses taches plus grandes, sa queue plus longue et plus fine et son pelage plus terne.
Le spécimen utilisé pour la recherche est un mâle de dix ans qui vit actuellement dans la réserve faunique de Senda Verde, en Bolivie.
L'animal est arrivé au centre vers 2017, après qu'une famille locale qui le gardait chez elle l'ait remis aux soins. Nogales Ascarrunz a rencontré le félin alors qu'il faisait du bénévolat au sanctuaire.
Le nom scientifique Leopardus tilcayo rend hommage aux communautés locales qui ont trouvé et soigné l'animal.
Les habitants de la région l'appelaient Tilcayo, un nom que les chercheurs ont décidé de conserver pour reconnaître le savoir ancestral et la relation des communautés avec le félin.
L'analyse génomique nous a également permis de valider formellement quatre autres espèces de ce groupe : Leopardus guttulus, L. emiliae, L. pardinoides et L. tigrinus, en plus d'identifier une nouvelle sous-espèce dans les Yungas du Pérou, L. tigrinus antisuyo.
Les scientifiques ont utilisé le séquençage complet du génome et le matériel génétique provenant de spécimens conservés dans des musées en Europe et aux États-Unis.
Les chercheurs ne savent toujours pas combien de spécimens de Leopardus tilcayo vivent à l’état sauvage.
Nogales Ascarrunz installe des pièges photographiques dans les forêts des Yungas pour documenter l'espèce, comprendre sa répartition, son comportement et ses besoins en matière d'habitat, dans une région menacée par la déforestation et l'exploitation minière.
