Lorsqu'une avalanche d'eau, de pierres et de boue a dévasté leur village isolé du Népal la semaine dernière, Pema Tamang et ses voisins ont fui vers les collines, vers un sanctuaire bouddhiste qui avait été reconstruit l'année précédente après le tremblement de terre de 2015.
Les replis montagneux escarpés de l'Himalaya, déjà sujets aux tremblements de terre, ont été le théâtre d'inondations soudaines de plus en plus fréquentes à mesure que les glaciers de haute montagne fondaient, modifiant le cours des rivières à une vitesse parfois effrayante. Les habitants ont eu peu de temps pour reconstruire leur vie entre les catastrophes, ce qui suscite des inquiétudes quant à la capacité de leurs communautés à supporter l'accélération du changement climatique.
« Ce n'est que l'année dernière que nous avons pu reconstruire le stupa, après qu'il ait été détruit lors du tremblement de terre », a déclaré Tamang à l'Associated Press, faisant référence au sanctuaire. « C'est en nous réfugiant là-bas que nous avons sauvé la vie des inondations », raconte-t-il depuis un abri de fortune dans un monastère de Katmandou.
Les inondations du 26 août au Népal et en Chine voisine ont tué plus de 1 000 personnes et fait des milliers de disparus, dont des centaines de personnes qui pourraient être coincées dans les tunnels des centrales hydroélectriques. Les inondations ont été déclenchées après qu'un glissement de terrain de roches et de glace a provoqué une avalanche de débris et d'eau qui s'est déversée dans plusieurs rivières himalayennes.
Les scientifiques estiment qu'il est trop tôt pour établir un lien direct entre la catastrophe de mercredi et le réchauffement climatique. Cependant, à mesure que la température de la Terre augmente à un rythme plus rapide en raison de la combustion du pétrole, du gaz et du charbon, la probabilité de telles catastrophes augmente, en particulier dans l'Himalaya, qui se réchauffe considérablement plus rapidement que de nombreuses autres régions du monde.
« Le changement climatique a joué un rôle important dans la chaîne de montagnes de l'Hindu Kush-Himalaya, provoquant ce type de catastrophes complexes qui ont gravement affecté les communautés et les investissements en aval », a déclaré Saswata Sanyal, expert en résilience aux risques de catastrophe au Centre international de développement intégré des montagnes, basé à Katmandou.
Les effets du réchauffement climatique
Sanyal a déclaré que la région est de plus en plus confrontée à des risques qui se déclenchent les uns après les autres.
La hausse des températures provoque la fonte des glaciers de haute montagne, entraînant des chutes de pierres, des avalanches et des inondations de plus en plus fréquentes. Une avalanche peut obstruer une rivière avant de provoquer une crue soudaine. Les pluies torrentielles qui suivent une première catastrophe peuvent exacerber les destructions.
Les crues soudaines de l'année dernière dans la même région du Népal ont coûté la vie à neuf personnes et causé des millions de dollars de dégâts. Dans toute la région himalayenne, les inondations de Kedarnath en 2013, la catastrophe de Chamoli en 2021, la crue du lac glaciaire de South Lhonak en 2023 et d’autres glissements de terrain et inondations récents ont tué des milliers de personnes et causé des centaines de milliards de dollars de dégâts.
La population du Népal se remettait encore des inondations de l'année dernière, a déclaré Sanyal, « et avant qu'ils puissent s'adapter complètement, la suivante est arrivée ».
L'Hindu Kush-Himalaya s'étend sur une partie de l'Afghanistan, du Pakistan, de l'Inde, du Népal, du Bhoutan, du Bangladesh, du Myanmar et de la Chine et abrite la plus grande concentration de glace en dehors des régions polaires. Les réseaux fluviaux qui prennent leur source dans ces montagnes approvisionnent en eau près de 2 milliards de personnes.
La perte de glace des glaciers s'est considérablement accélérée depuis 2000, selon le Groupe intergouvernemental de recherche sur le climat de Sanyal. Un autre risque est celui du dégel du pergélisol – un sol gelé pendant de longues périodes – qui peut affaiblir les pentes des montagnes.
Les images satellite de l'effondrement glaciaire de la semaine dernière indiquent qu'une énorme masse de roches et de glace glaciaire s'est précipitée dans la vallée en contrebas, déclenchant une avalanche d'eau et de boue de plusieurs étages qui a dévasté les communautés à plusieurs kilomètres en aval.
L'adaptation a ses limites
Les experts du climat affirment que dans certaines régions, le danger pourrait devenir si grand que la reconstruction ne serait plus viable, obligeant les habitants à déménager. Le changement climatique pourrait également affecter les efforts de développement de la région grâce à la construction de routes, de ponts et de centrales hydroélectriques.
« Dans certaines régions, le seuil d'adaptation a été dépassé », a déclaré Manjeet Dhakal, expert népalais en politique climatique et négociateur des Nations Unies sur le climat.
« Lorsqu'un tremblement de terre détruit une maison, il est parfois possible de récupérer des biens », a-t-il déclaré. Une inondation catastrophique peut détruire non seulement la maison, mais aussi le terrain sur lequel elle est située, ainsi que les routes, les réseaux d'approvisionnement en eau, les écoles et l'électricité. Il a déclaré que les futures réinstallations devront dès le départ prendre en compte les risques climatiques.
Les conséquences peuvent être atténuées par des réglementations plus strictes en matière d’utilisation des terres, de meilleures évaluations préalables à l’approbation des infrastructures, une surveillance transfrontalière plus rigoureuse et des systèmes d’alerte précoce.
Cependant, Sanyal a noté que parmi les 670 000 personnes qui ont reçu des alertes par SMS concernant les inondations du 26 août, certaines étaient des visiteurs ou des travailleurs migrants qui ne comprenaient pas le népalais, tandis que d'autres minimisaient le risque. D'autres systèmes conçus pour mesurer le débit des rivières ont débordé ou ont été emportés.
Chanda Lal Chitrakar, un habitant de Nuwakot, au Népal, âgé de 62 ans, a déclaré à l'AP qu'il n'avait pas prêté beaucoup d'attention aux messages d'avertissement. Alors que le niveau de l’eau montait, il courut vers un endroit sûr.
Le Népal subit les conséquences
Sanyal a déclaré que ces types d'alertes devraient offrir plus d'informations sur les mesures à prendre. Il a également suggéré de donner la priorité au développement dans les zones moins dangereuses, d'évaluer les infrastructures en fonction des risques multiples et d'intégrer les connaissances des communautés autochtones dans la planification des catastrophes.
Dhakal, le négociateur climatique, a noté que le Népal a émis moins de 0,1 % des gaz à effet de serre responsables du réchauffement climatique, même s'il est confronté à certains de ses effets les plus graves.
« Nous devrions blâmer ceux qui sont responsables de la hausse des températures mondiales, ceux qui ont bénéficié pendant si longtemps de l’économie des combustibles fossiles », a-t-il déclaré. « Nous pouvons au moins nous inspirer de cet exemple dévastateur pour réduire de toute urgence les émissions de carbone. »
