Une nouvelle analyse d'anciens coraux des îles Galapagos en Équateur a confirmé que le changement climatique amplifie le phénomène El Niño-Oscillation australe, qui est actuellement 37 % plus intense qu'à l'époque préindustrielle, selon une étude menée par des chercheurs britanniques et américains publiée dans la revue. Science.
Ce phénomène climatique naturel se produit lorsque les eaux de surface du centre et de l’est de l’océan Pacifique se réchauffent intensément et interagissent de manière anormale avec l’atmosphère, modifiant ainsi les modèles climatiques dans différentes parties de la planète.
El Niño peut aggraver les sécheresses, les inondations, les incendies de forêt et les épisodes de blanchissement des coraux, en plus d'avoir des impacts importants sur l'agriculture et la santé publique.
Au cours des dernières décennies, plusieurs phénomènes El Niño d’une intensité inhabituelle ont été enregistrés, avec un réchauffement qui s’est propagé à une grande partie du Pacifique tropical.
1/9 | En images : les effets de la sécheresse dans le monde. Un champ de tournesols séchés près de Negotin, en Serbie, montre l'impact de la sécheresse qui a touché le pays cet été. -Marko Drobnjakovic
Cependant, la rareté des données et la grande variabilité naturelle du phénomène ont rendu difficile de déterminer dans quelle mesure sa plus grande gravité répond au réchauffement provoqué par l'activité humaine.
La réponse est dans les coraux
Pour enquêter, les auteurs se sont tournés vers des enregistrements paléoclimatiques à haute résolution et ont reconstruit les températures de surface de la mer au cours des 1 000 dernières années à l’aide de mesures géochimiques de coraux modernes et fossilisés des îles Galapagos.
Étant donné que les Galapagos sont situées au centre de la région du Pacifique oriental touchée par El Niño, la composition chimique de leurs coraux fournit un enregistrement sensible des changements de température des océans liés au phénomène.
Les coraux grandissent entre 0,4 et 0,8 pouces par an en sécrétant des couches de carbonate de calcium. La composition chimique de ces couches fournit, à son tour, un enregistrement de la température de l’eau dans laquelle elles se sont développées.
Les chercheurs ont analysé si les changements observés pouvaient s'expliquer par la variabilité naturelle et les ont comparés avec des simulations climatiques correspondant à l'ère préindustrielle, environ avant 1850, réalisées avec 12 modèles climatiques.
Une anomalie des 40 dernières années
Les résultats ont montré que la variabilité d’El Niño a considérablement augmenté parallèlement au réchauffement climatique et que l’augmentation la plus prononcée s’est produite au cours des 40 dernières années.
Plus précisément, la variabilité moderne est 36,5 % plus élevée qu’à l’époque préindustrielle, principalement parce que les phénomènes El Niño sont devenus plus fréquents et plus intenses.
« Nous n'avons jamais observé dans le passé des événements El Niño aussi intenses qu'aujourd'hui. Depuis 40 ans, la gravité du phénomène n'est pas normale par rapport aux mille dernières années », a déclaré l'auteur principal de l'étude, Julia Cole, directrice du Département des sciences de la Terre et de l'environnement à l'Université du Michigan.
