Le ministère de la Justice envisage de réactiver les tribunaux des prises maritimes dans le but de faciliter la revendication des pétroliers iraniens comme prises de guerre afin d'aider à compenser le coût de la guerre, selon un nouveau rapport.
Le recours aux tribunaux des prises donnerait au gouvernement une voie plus claire pour revendiquer légalement les navires saisis par la marine américaine dans le cadre de l'application du blocus naval de l'Iran comme propriété du gouvernement.
Ce processus permettrait au gouvernement de vendre du pétrole ou d’autres marchandises provenant des navires qui ont violé le blocus, et les bénéfices seraient reversés au département du Trésor.
Le projet a été rapporté pour la première fois par Bloomberg Law, citant trois personnes proches du dossier.
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« Nos intérêts de sécurité nationale pourraient exiger que l'armée américaine saisisse des navires ou des marchandises soutenant l'ennemi pendant un conflit militaire », a déclaré le procureur américain du district sud du Texas, Aaron Reitz, dans un communiqué fourni à Ireste par le ministère de la Justice.
« Si cela se produit, nos tribunaux fédéraux doivent être prêts à statuer sur le sort de ces navires et cargaisons capturés.
« La loi sur les prix est un ancien corps de droit maritime – déjà codifié dans la loi mais que nous relançons maintenant – qui fixe les règles sur la manière dont les biens maritimes saisis sont condamnés, restitués ou aliénés », a poursuivi Reitz.
Si le plan est mis en œuvre, il suscitera probablement des poursuites judiciaires de la part des compagnies maritimes propriétaires de navires saisis lors du blocus, et le rapport Bloomberg note que les victimes du terrorisme iranien pourraient également intenter des poursuites contre les avoirs saisis.
Le gouvernement américain a eu recours aux tribunaux des prises pour déterminer le statut juridique des navires et des marchandises capturés depuis la fondation du pays, à commencer par la guerre d'indépendance, bien que cette pratique n'ait pas été activement utilisée depuis la guerre hispano-américaine à la fin des années 1800.
Dans les premiers cadres, les navires et les marchandises qui avaient été légalement capturés étaient vendus, les bénéfices allant à l'équipage du navire qui avait saisi le navire condamné. Cependant, cette pratique a pris fin en 1899, alors que l’armée américaine cherchait à réduire la course aux corsaires et à moderniser les cadres juridiques de la guerre.
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Les tribunaux des prises ont décliné au milieu de l'évolution de la guerre navale. L’émergence des sous-marins au cours de la Première Guerre mondiale, ainsi que la prolifération de leur utilisation au cours de la Seconde Guerre mondiale, lorsque la puissance aérienne est apparue comme une autre menace majeure pour les navires de guerre, ont rendu plus difficile en pratique pour les équipages navals d’arrêter et d’aborder un navire donné, d’inspecter sa cargaison, puis de le ramener dans un port pour y être jugé.
Un rapport de 2022 du Congressional Research Service note que le Congrès a donné la compétence exclusive sur les affaires de prise aux tribunaux de district fédéraux qui « siègent en amirauté », un terme juridique désignant le moment où le juge traite une affaire maritime spécialisée plutôt qu'une affaire civile ou pénale typique.
Ce processus nécessite généralement que le navire soit physiquement amené dans la juridiction d'un tribunal de district donné. Pendant la Seconde Guerre mondiale, une loi de 1942 a donné aux tribunaux fédéraux le pouvoir de connaître les affaires de prises impliquant des navires dans des ports alliés, comme ceux d'Australie ou de Grande-Bretagne, sans avoir à retourner aux États-Unis.
Malgré ce changement, une analyse de l’US Naval Institute publiée en 2024 note qu’aucune affaire de prise n’a été jugée par les tribunaux américains pendant la Première ou la Seconde Guerre mondiale, ni dans les décennies qui ont suivi.
Cependant, il note que le Congrès a promulgué des lois révisées sur le sujet dans les années 1950, qui ont été mises à jour pas plus tard qu'en 2021 pour inclure la Force spatiale et que les tribunaux des prises sont reconnus dans les éditions récentes de manuels juridiques destinés aux commandants navals.
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Si l’administration Trump tente d’utiliser les tribunaux des prises dans la guerre en cours avec l’Iran, Reitz a indiqué que son district serait prêt à résoudre ces problèmes juridiques.
« Le district sud du Texas abrite les meilleurs ports du pays le long du golfe d'Amérique et constitue le lien stratégique entre la puissance maritime, les infrastructures énergétiques, le commerce international et la capacité fédérale d'application de la loi », a déclaré Reitz.
« Mon bureau est prêt à représenter les intérêts des États-Unis en statuant sur les prix apportés au district sud du Texas par l'intermédiaire de nos tribunaux fédéraux, dans l'intérêt de la sécurité nationale et de la justice. »
La Maison Blanche a renvoyé ses commentaires au ministère de la Justice.
