CAP CANAVERAL, Floride — La mission visant à sauver l'observatoire Swift de la NASA a été annulée mercredi, condamnant le télescope à une rentrée à haute température dans l'atmosphère plus tard cette année.
La NASA et Katalyst Space Technologies ont annoncé la nouvelle plus d'un mois après le décollage du vaisseau spatial Link de la startup dans le but de sauver le télescope.
Katalyst a indiqué que Link ne tenterait pas de capturer Swift et de le soulever sur une orbite plus élevée en raison de problèmes de contrôle du vaisseau spatial. La NASA a déclaré que cela signifie que le télescope traversera l'atmosphère après plus de 20 ans de suivi de certaines des plus grandes explosions de l'univers, telles que les sursauts gamma et les explosions d'étoiles.
La NASA a payé 30 millions de dollars à Katalyst pour élever le télescope sur une orbite plus sûre et plus durable. Une activité solaire intense lui a fait perdre de l'altitude plus rapidement que prévu. Le navire de sauvetage est entré dans une spirale incontrôlable quelques semaines après son décollage, début juillet. Bien que les contrôleurs de vol aient réussi à réduire le roulis de Link, des problèmes ont continué à affecter sa capacité à se pointer et à se positionner en orbite.
« Ce n'est pas le résultat pour lequel nous travaillions, mais cela ne change rien au fait que cette mission valait la peine d'être tentée », a déclaré l'administrateur de la NASA, Jared Isaacman, dans un communiqué.
En guise de prix de consolation, Katalyst continuera à exploiter le Link à proximité du télescope pour démontrer ses capacités pour les futures opérations de sauvetage.
Le PDG de Katalyst, Ghonhee Lee, a déclaré qu'il s'agissait d'une mission ambitieuse avec un calendrier exigeant qui a été lancée en moins d'un an.
« Nous avons relevé ce défi à haut risque et à haute récompense, et nous sommes fiers des étapes que nous avons franchies tout au long du chemin », a déclaré Lee dans un communiqué. « Nous avons déjà beaucoup appris. »
Lancés en 2004, les instruments scientifiques de Swift ont été éteints plus tôt cette année pour ralentir sa descente. Jusqu'à la semaine dernière, il tournait à une altitude de 347 kilomètres.
Le télescope spatial Hubble de la NASA pourrait bénéficier d'un boost orbital et aurait été le prochain sur la liste pour une tentative de sauvetage si cette mission s'était bien déroulée. Hubble, 36 ans, perd également de l'altitude à cause des récentes éruptions solaires. On ne sait pas encore si Hubble n’a pas eu de chance.
