Boulder City, Nevada — Le lac Mead, le plus grand réservoir des États-Unis, a chuté à son niveau le plus bas depuis son remplissage il y a environ 90 ans, un autre signe de la crise qui frappe le système du fleuve Colorado.
Les niveaux d'eau du réservoir, qui chevauche la frontière entre l'Arizona et le Nevada, à l'extérieur de Las Vegas, ont atteint vendredi 1 040,4 pieds au-dessus du niveau de la mer, selon les données fédérales. Ce chiffre est juste en dessous du record établi le 28 juillet 2022, selon le Bureau of Reclamation des États-Unis.
«C'est quelque chose d'extrêmement important et de très inquiétant. « Les trois quarts de la population du bassin du fleuve Colorado, soit quelque 30 millions de personnes, sont directement touchés par les risques qui menacent le lac Mead », a déclaré JB Hamby, président du California Colorado River Board et membre du conseil d'administration de l'Imperial Irrigation District, le plus grand consommateur d'eau du fleuve.
Hamby a déclaré qu'il est essentiel que les États qui utilisent l'eau du fleuve Colorado réduisent leur consommation.
La sécheresse et les conditions arides s'étendent tout au long du cours du fleuve Colorado et sont particulièrement intenses à sa source, dans les montagnes Rocheuses.
La fonte des neiges apporte un volume d'eau important à la rivière. Cependant, l'hiver dernier a connu la plus faible épaisseur de neige de l'histoire dans le bassin du fleuve Colorado, imposant un fardeau supplémentaire aux agriculteurs, à l'industrie, aux producteurs d'animaux sauvages et d'énergie hydroélectrique, ainsi qu'aux 40 millions de personnes dans sept États américains, dans les nations tribales et au Mexique qui dépendent de cette voie navigable.
Des années de surexploitation, associées à la sécheresse et à la hausse des températures, ont provoqué l'épuisement des lacs Mead et Powell, le deuxième plus grand réservoir du pays. Tous deux sont à leur niveau le plus bas des sept dernières décennies.
Afin de protéger la capacité de production d'énergie hydroélectrique d'un système déjà surchargé, les autorités fédérales ont annoncé jeudi qu'elles ne rejetteraient pas l'eau froide du lac Powell provenant du barrage de Glen Canyon, dans le nord de l'Arizona, afin de protéger une espèce de poisson indigène en voie de disparition, le chevesne à bosse, dont l'habitat se situe entre les deux réservoirs.
Les responsables fédéraux ont récemment annoncé une proposition à court terme pour éviter une crise dans cette voie navigable en difficulté après que les États qui en dépendent – la Californie, le Colorado, l’Arizona, le Nevada, le Nouveau-Mexique, le Wyoming et l’Utah – n’aient pas réussi à parvenir à un accord sur la manière d’allouer cette ressource de plus en plus rare à long terme.
La proposition fédérale appelait les États du bassin inférieur – l’Arizona, la Californie et le Nevada – à réduire leur consommation d’eau. Le Bureau of Reclamation, qui a dévoilé le plan, a déclaré qu'il était flexible : des réductions plus drastiques pourraient être faites en période de sécheresse plus importante, tandis que les États auraient plus de temps pour convenir ensemble de la manière de gérer les ressources rares.
La grave sécheresse de 2022 dans le lac Mead, endigué par le barrage Hoover, a exposé des restes humains et contraint les autorités responsables de l'approvisionnement en eau de Las Vegas à pomper l'eau des couches plus profondes du réservoir pour continuer à approvisionner des millions de personnes.
Le niveau du lac Powell est tombé si bas qu’il est désormais difficile de descendre suffisamment bas pour atteindre l’eau. Les rampes de mise à l'eau ont dû être déplacées, fermées ou reconstruites.
Le lac Mead et le lac Powell ne sont pas les seuls. Sur les 54 réservoirs de l’ouest des États-Unis supervisés par le Bureau of Reclamation, neuf ont récemment enregistré leurs niveaux les plus bas depuis trois décennies.
Les autorités fédérales ne croient pas que le niveau restera tel qu'il est. Selon les modèles développés en juillet, le niveau du lac Mead devrait continuer de baisser pendant une grande partie du reste de l'année.
