Quito- Une nouvelle espèce de « chien ours », qui vivait sur le territoire actuel de la Catalogne, en Espagne, il y a 15,9 millions d'années, a été découverte dans le cadre d'une enquête à laquelle ont participé des scientifiques d'universités et d'institutions d'Espagne, d'Équateur et d'Afrique du Sud, comme l'a révélé ce vendredi l'Institut national équatorien de la biodiversité (Inabio).
La nouvelle espèce, appelée Paludocyon moyasolai, a été identifiée à partir de fossiles trouvés sur le site d'Els Casots, l'un des sites paléontologiques les plus importants du Miocène européen, situé dans la municipalité de Subirats, dans la province de Barcelone.
Selon une déclaration de l'Inabio équatorien, les restes fossiles récupérés comprennent un crâne partiellement conservé avec une grande partie de la dentition et une molaire inférieure isolée.
Grâce à ces spécimens, les chercheurs ont pu reconnaître des caractéristiques anatomiques uniques qui distinguent la nouvelle espèce des autres membres du genre « paludocyon » de cet amphiphonidé, terme scientifique sous lequel ces « chiens ours » sont connus.
Parmi les caractéristiques les plus remarquables figure le développement remarquable de ses molaires postérieures, en particulier une deuxième molaire supérieure exceptionnellement large et une troisième molaire plus grande que d'habitude. Ces adaptations suggèrent une alimentation relativement variée, compatible avec un régime mésocarnivore.
Au Miocène moyen (il y a entre 15,9 et 11,6 millions d'années), la région où le fossile a été trouvé était dominée par des lagons peu profonds, des zones humides et des forêts chaudes, où crocodiles, serpents tropicaux, poissons, amphibiens et de nombreux mammifères partageaient cet écosystème avec ce prédateur.
L'espèce a été nommée «paludocyon moyasolai» en l'honneur du paléontologue espagnol Salvador Moyà-Solà, figure clé du développement de la paléontologie des vertébrés en Europe et responsable d'importantes découvertes sur l'évolution des primates et d'autres mammifères fossiles.
Cette espèce appartenait aux « amphicyonidae », une famille de grands mammifères carnivores éteints qui combinaient les caractéristiques des chiens et des ours, bien qu'ils n'étaient étroitement liés à aucun de ces groupes modernes.
Les « amphicyonidae » constituaient une composante importante des communautés de carnivores d’Amérique du Nord et d’Eurasie pendant une grande partie de l’ère cénozoïque.
En Afrique, les plus anciennes mentions connues d'amphiphonidés datent du début du Miocène et y ont persisté jusqu'à la fin du Miocène supérieur, constituant les mentions connues les plus récentes de ce groupe.
Le site d'Els Casots a fourni plus de 5 000 fossiles de vertébrés et abrite l'une des faunes les mieux conservées du Miocène européen.
Les fouilles continuent de fournir de nouvelles découvertes qui permettent de reconstituer la biodiversité et les écosystèmes d'une époque marquée par des climats plus chauds qu'aujourd'hui.
Parmi les entités qui ont participé à la découverte figurent le Musée national des sciences naturelles du Conseil supérieur de la recherche scientifique (CSIC) d'Espagne, l'Université de Valence (Espagne), l'Université autonome de Barcelone (Espagne), l'Université Complutense de Madrid (Espagne), l'Inabio (Équateur) et le Musée sud-africain Iziko.
