Les astronomes ont découvert deux planètes géantes plus légères que la barbe à papa : ultra douces en densité et de la taille de Jupiter.
Ce duo poids plume, en orbite autour d’une étoile située à 1 110 années-lumière, constitue le plus grand ensemble d’exoplanètes trouvé avec une densité inférieure à celle de la barbe à papa.
Cela en fait les planètes connues les plus légères de leur taille, a déclaré le Dr George Dransfield de l'Université d'Oxford.
« Ces deux planètes ont des densités comparables à une bonne cuillerée de mousse à raser fraîchement sortie du conteneur », a déclaré Dransfield dans un e-mail. Elle et son équipe ont rapporté leurs découvertes mercredi dans la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Dransfield soupçonne que ces mondes pelucheux et éthérés sont probablement blancs ou bleus, selon que leur ciel est nuageux ; pas de tons rose barbe à papa. Les planètes sont probablement constituées principalement d'hydrogène et d'hélium, bien que des observations de suivi avec le télescope spatial Webb de la NASA soient nécessaires pour confirmer leur composition chimique.
Repérées par le satellite Tess de la NASA au cours de la dernière décennie, ces deux planètes particulièrement duveteuses gravitent autour d'une étoile de la constellation méridionale des Volans, connue sous le nom de poisson volant. Les chercheurs ont étudié les orbites des planètes avec des télescopes sur Terre pour déterminer leur densité, à 1 110 années-lumière. Une année-lumière équivaut à près de 9,7 milliards de kilomètres (6 milliards de miles).
En comparaison, Jupiter est jusqu’à 35 fois plus dense que ces deux poids légers.
Considérées comme rares dans le cosmos, les superéponges se formeraient autour du disque de gaz et de poussière entourant une étoile nouveau-née, où il y a plus de gaz que de poussière. Au fil du temps, ils perdent une grande partie de la matière, qui rétrécit donc encore plus.
Le décompte de la NASA des mondes en dehors de notre système solaire s'élève actuellement à près de 6 300, confirmés. Moins de 40 sont super moelleux, selon Dransfield.
« En fin de compte, en étudiant des systèmes exotiques contenant des types rares de planètes, nous ajoutons plus de pièces au puzzle de la formation planétaire et en apprenons davantage sur notre place dans le cosmos », a-t-il déclaré.
