La sécheresse dans la région voisine des États-Unis a atteint des niveaux records pour cette période de l'année, selon les données météorologiques. Les prévisionnistes disent que c'est un mauvais signe pour la prochaine saison des incendies de forêt, les prix des denrées alimentaires et les problèmes d'eau dans l'Ouest.
Plus de 61 % des 48 États du Lower Mainland sont confrontés à une sécheresse modérée à exceptionnelle – dont 97 % du sud-est et les deux tiers de l’ouest – selon le US Drought Monitor. Il s’agit des niveaux les plus élevés pour cette période de l’année depuis le début de la surveillance de la sécheresse en 2000.
L'indice de sévérité de la sécheresse de Palmer de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) a non seulement atteint son plus haut niveau en mars depuis que les données ont commencé à être enregistrées en 1895, mais le mois dernier a été le troisième plus humide jamais enregistré, quelle que soit la période de l'année. Il n’était inférieur qu’aux fameux mois de juillet et août 1934.
En raison de la chaleur record, une grande partie de l’Ouest a connu des niveaux de neige exceptionnellement faibles au cours des premiers mois de l’année, ce qui permet normalement à la région de stocker l’eau pour l’été. Selon Brian Fuchs, climatologue au National Drought Mitigation Center, une autre sécheresse, liée au courant-jet qui maintient les tempêtes plus au nord, a provoqué dans le Sud, du Texas à la côte Est, une sécheresse différente qui coïncide avec celle de l'Ouest.
Il faudrait 19 pouces de pluie par mois pour mettre fin à la sécheresse dans l'est du Texas et plus d'un pied de pluie pour combler le déficit dans la majeure partie du sud-est, a estimé la NOAA.
«À l'heure actuelle, 61 % du pays est en proie à la sécheresse, et ce chiffre n'a cessé d'augmenter tout au long de l'année», explique Fuchs. « Nous n'avons pas vu trop d'années où une telle partie du pays se trouvait dans cet état. »
Une mesure hautement technique mais cruciale du « caractère spongieux » de l’atmosphère – c’est-à-dire la quantité d’humidité que l’air chaud et sec absorbe de la terre qu’elle cuit – ressort comme un pouce endolori. C'est ce qu'on appelle le déficit de pression de vapeur. C'est 77 % au-dessus de la normale et plus de 25 % au-dessus du précédent record de janvier à mars dans l'Ouest, selon l'hydroclimatologue de l'UCLA Park Williams.
Ce niveau d’absorption de l’humidité du sol « n’aurait pas semblé possible » jusqu’à présent, a déclaré Williams.
La sécheresse culmine généralement en été, pas au printemps, et c'est ce qui inquiète les météorologues.
« Le feu a tendance à réagir de manière exponentielle à la chaleur et à la sécheresse », a déclaré Williams. « Pour chaque degré de réchauffement, on obtient une explosion en termes d'incendies plus importante que celle obtenue avec le degré de réchauffement précédent. »
En Arizona, les cactus fleurissent des mois plus tôt que prévu et les inquiétudes concernant l'eau ont déjà commencé, explique Kathy Jacobs, directrice du Center for Climate Adaptation Science and Solutions à l'Université d'Arizona.
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« Ceux d'entre nous qui dépendent du fleuve Colorado, bien sûr, sont très préoccupés par le fait que nous n'avons pas de voie négociée au milieu de ce qui semble être peut-être la pire année de sécheresse que nous ayons jamais connue », a déclaré Jacobs. « Nous avons de nombreux réservoirs qui ne sont pas pleins. »
Jeff Masters, météorologue à Yale Climate Connections, se dit très préoccupé par les conséquences de la sécheresse sur l'agriculture et, par conséquent, sur les prix des denrées alimentaires. Si les États-Unis obtiennent de mauvaises récoltes en raison de la sécheresse, cela pourrait devenir un problème mondial. On s’attend à une forte oscillation météorologique naturelle liée au phénomène El Niño, ce qui tend à réduire les rendements agricoles dans d’autres endroits de la planète, comme en Inde.
Williams de l'UCLA a expliqué que la sécheresse et l'augmentation de la chaleur sont dues à la fois à la variabilité naturelle et au changement climatique d'origine humaine.
«Il est constamment affecté par le changement climatique», explique Jacobs, de l'Arizona. « Aucun moment n'est en dehors des tendances climatiques. Mais cet événement extrême est extrême dans le sens auquel nous nous attendions : des vagues de chaleur extrêmes, une sécheresse intense. »
