Les virus de la grippe aviaire constituent une menace énorme pour l'homme, car ils peuvent se répliquer même à des températures supérieures à celles de la fièvre, qui est la principale arme du corps humain pour lutter contre les attaques des virus.
C'est ce que révèle une enquête internationale, menée par les universités de Cambridge et de Glasgow, au Royaume-Uni, et dont les détails ont été publiés ce jeudi dans la revue Science.
L'étude, réalisée avec des cultures cellulaires et des modèles murins, a identifié un gène aviaire qui permet aux virus de résister aux températures élevées de la fièvre humaine et qui a été transmis aux virus de la grippe humaine lors des pandémies de 1957 et 1968, les plus meurtrières après celle de 1918.
Chaque année, les virus de la grippe humaine provoquent des millions d’infections. Les plus courantes – celles qui causent la grippe saisonnière – sont la grippe A, qui infecte les voies respiratoires supérieures, où la température avoisine les 91°F, plutôt que les poumons profonds (la température atteint 44°F).
Le virus se réplique et se propage dans tout le corps, provoquant une maladie qui peut être grave. Pour se défendre, notre corps active la fièvre, un mécanisme d'auto-défense qui peut élever la température corporelle jusqu'à 105°F.
Mais jusqu’à présent, on ne savait pas exactement comment la fièvre arrête les virus et pourquoi certains peuvent survivre.
De leur côté, les virus de la grippe aviaire se développent généralement dans les voies respiratoires inférieures et chez certains hôtes, comme les canards et les mouettes, infectent l'intestin, où les températures varient entre 104°F et 107°F. Autrement dit, les virus aviaires sont plus résistants aux températures typiques de la fièvre chez l'homme.
1 / 15 | Grippe aviaire chez les vaches : le virus qui inquiète les scientifiques aux Etats-Unis. L'épidémie de grippe aviaire chez les vaches inquiète les autorités sanitaires aux États-Unis. -Charlie Neibergall
Modèles de souris
Des études antérieures sur des cellules en culture ont montré que les virus de la grippe aviaire semblent plus résistants aux températures typiques de la fièvre humaine. L'étude publiée aujourd'hui dans Science tente d'expliquer comment la fièvre nous protège et pourquoi elle n'est peut-être pas suffisante contre les virus aviaires.
Pour ce faire, ils ont utilisé des modèles de souris infectées par le virus de la grippe PR8, une souche du virus de la grippe H1N1 adaptée pour provoquer une maladie grave chez la souris, et ont mené des études scientifiques.
Les chercheurs ont augmenté la température corporelle des animaux (les souris ne développent pas naturellement de fièvre) pour voir comment les virus de la grippe réagissaient et ont montré que la fièvre est efficace pour arrêter la réplication des virus de la grippe humaine, mais qu'elle est peu susceptible d'arrêter les virus de la grippe aviaire.
Fièvre protégée contre les infections grippales humaines graves, avec une augmentation de seulement 35°F de la température corporelle transformant une infection mortelle en une maladie bénigne.
La recherche a également révélé que le gène PB1 du virus, important dans la réplication du génome du virus dans les cellules infectées, est essentiel pour déterminer la sensibilité à la température.
Les virus porteurs de ce gène de type aviaire étaient capables de résister aux températures élevées associées à la fièvre et provoquaient de graves maladies chez la souris. Ceci est important, car les virus de la grippe humaine et aviaire peuvent « échanger » des gènes lorsqu’ils co-infectent un hôte en même temps, prévient l’étude.
« La capacité des virus à échanger des gènes constitue une source continue de menace pour les virus grippaux émergents. Nous l'avons constaté lors de pandémies précédentes, comme celles de 1957 et 1968, où un virus humain a échangé son gène PB1 contre celui d'une souche aviaire. Cela peut aider à expliquer pourquoi ces pandémies ont provoqué des maladies graves chez l'homme », explique Matt Turnbull, premier auteur de l'étude et chercheur à l'Université de Glasgow.
Surveillance des contraintes
Pour Turnbull, « il est crucial » de surveiller les souches de grippe aviaire afin d'anticiper d'éventuelles épidémies et d'identifier les souches les plus virulentes.
Dans le même ordre d'idées, l'auteur principal, Sam Wilson, de l'Institut d'immunologie thérapeutique et des maladies infectieuses de l'Université de Cambridge, rappelle que même si, heureusement, les humains ne sont généralement pas infectés très fréquemment par les virus de la grippe aviaire, des dizaines de cas sont enregistrés chaque année.
« Comprendre pourquoi les virus de la grippe aviaire provoquent des maladies graves chez l'homme est crucial pour les efforts de préparation et de surveillance en cas de pandémie. Ceci est particulièrement important compte tenu de la menace pandémique posée par les virus aviaires H5N1. »
Bien que les résultats puissent avoir des implications pour le traitement des infections, l’équipe souligne que des recherches supplémentaires sont nécessaires avant d’envisager des modifications aux lignes directrices en matière de traitement.
La fièvre est souvent traitée avec des médicaments antipyrétiques, tels que l'aspirine ou l'ibuprofène, mais il existe des preuves cliniques selon lesquelles le traitement de la fièvre n'est pas toujours bénéfique pour le patient, mais peut même favoriser la transmission du virus de la grippe A chez l'homme.
