La toute première tentative du Royaume-Uni de lancer des satellites dans l’espace s’est finalement soldée par une déception, la fusée transportant la charge utile atteignant l’espace mais pas son orbite cible.
Après avoir été transporté avec succès jusqu’à sa zone de largage désignée, LauncherOne, le lanceur orbital à deux étages développé et piloté par Virgin Orbit, a allumé ses moteurs et s’est précipité dans l’espace à des vitesses hypersoniques. Cependant, après avoir effectué plusieurs étapes de séparation, LauncherOne a connu une « anomalie » qui a mis fin prématurément à sa mission.
Malgré la déception de ne pas avoir atteint ses objectifs, la mission est toujours louée pour ses nombreuses et importantes réalisations pour la première fois. Alors qu’il sera de retour à la planche à dessin pour le Demarre-moi équipe de mission, l’expérience prouve que le lancement spatial depuis le sol britannique est réalisable.
La fusée LauncherOne de 21 mètres a été transportée vers sa zone de largage désignée par Cosmic Girl, un Boeing 747-400 modifié. Image reproduite avec l’aimable autorisation de Virgin Orbit.
Dan Hart, PDG de Virgin Orbit, a déclaré : « Bien que nous soyons très fiers des nombreuses choses que nous avons accomplies avec succès dans le cadre de cette mission, nous sommes conscients que nous n’avons pas fourni à nos clients le service de lancement qu’ils méritent. La nature inédite de cette mission a ajouté des couches de complexité que notre équipe a gérées de manière professionnelle ; cependant, au final, une panne technique semble nous avoir empêché de livrer l’orbite définitive. Nous travaillerons sans relâche pour comprendre la nature de la panne, prendre des mesures correctives et retourner en orbite dès que nous aurons terminé une enquête complète et un processus d’assurance de mission.
Matt Archer, directeur des vols spatiaux commerciaux à l’agence spatiale britannique, a déclaré: «Hier soir, Virgin Orbit a tenté le premier lancement orbital depuis Spaceport Cornwall. Nous avons montré que le Royaume-Uni est capable de se lancer en orbite, mais le lancement n’a pas réussi à atteindre l’orbite requise. Nous travaillerons en étroite collaboration avec Virgin Orbit alors qu’ils enquêteront sur la cause de l’anomalie dans les jours et les semaines à venir. Bien que ce résultat soit décevant, le lancement d’un engin spatial comporte toujours des risques importants. Malgré cela, le projet a réussi à créer une capacité de lancement horizontal au Spaceport Cornwall, et nous restons déterminés à devenir le principal fournisseur de lancements commerciaux de petits satellites en Europe d’ici 2030, avec des lancements verticaux prévus depuis l’Écosse.
Melissa Thorpe, responsable du port spatial de Cornwall, a ajouté: «Nous sommes incroyablement fiers de tout ce que nous avons accompli avec nos partenaires et amis de l’industrie spatiale ici au Royaume-Uni et aux États-Unis – nous sommes arrivés dans l’espace – une première au Royaume-Uni. Malheureusement, nous avons appris que Virgin Orbit avait rencontré une anomalie, ce qui signifie que nous n’avons pas réussi notre mission. Aujourd’hui, nous avons inspiré des millions de personnes et nous continuerons à chercher à en inspirer des millions d’autres. Pas seulement avec notre ambition mais aussi avec notre courage. Oui, l’espace est difficile, mais nous ne faisons que commencer.
Chris Larmour, PDG de la société britannique de fusées Orbex: « L’espace n’est jamais facile, nous avons donc été désolés d’apprendre que le premier lancement spatial orbital horizontal de Virgin Orbit depuis le Royaume-Uni ne s’est pas déroulé comme prévu. Nous savons combien de temps, d’efforts et d’énergie ont dû être investis pour réaliser cette tentative de lancement, et nous leur souhaitons bonne chance pour leur prochaine mission.
«L’équipe Orbex se concentre entièrement sur l’introduction du Royaume-Uni aux lancements orbitaux verticaux avec le lancement de notre fusée écologique construite au Royaume-Uni, Prime. Nous lancerons à partir de notre propre plate-forme à Sutherland Spaceport en Écosse dans un proche avenir.
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