Cap Canaveral – C'est une séquence spatiale sans précédent : 25 ans de personnes vivant hors de la planète sans même une pause.
La Station spatiale internationale marque ce week-end un quart de siècle d'occupation continue, avec une liste d'invités de près de 300 personnes, pour la plupart des astronautes professionnels, mais aussi des touristes spatiaux et des réalisateurs occasionnels. Les premiers résidents à temps plein ont ouvert la trappe le 2 novembre 2000.
Alors qu'il ne reste que cinq ans à son poste scientifique, la National Aeronautics and Space Administration (NASA) compte sur des entreprises privées pour lancer ses propres stations orbitales auprès d'une clientèle encore plus nombreuse et plus large. Voici un aperçu de ce qui a été et de ce qui va arriver :
Les premiers astronautes de la station spatiale
Bill Shepherd de la NASA, Sergei Krikalev et Yuri Gidzenko de la NASA ont décollé du Kazakhstan à bord d'une fusée russe Soyouz le 31 octobre 2000. Ils sont arrivés à la station sombre et humide de trois pièces deux jours plus tard et ont passé près de cinq mois à bord, rendant l'endroit non seulement fonctionnel mais hospitalier.
Shepherd, un ancien Navy SEAL qui a pris sa retraite en 2002, siège au comité consultatif de la station spatiale avec Krikalev, aujourd'hui haut responsable spatial russe.
Même si les relations entre les États-Unis et la Russie sont « assez mauvaises » au niveau national, « de personne à personne et même d’agence spatiale à agence spatiale, elles sont en réalité plutôt bonnes », a déclaré Shepherd à l’Associated Press.
290 visiteurs et ça continue
Selon le décompte de la NASA, 290 personnes provenant de 26 pays ont visité la station spatiale. Sept d'entre eux sont actuellement présents, représentant les États-Unis, la Russie et le Japon.
La plupart des visiteurs ont pris l'avion grâce à leur pays d'origine.
Le premier à payer ses propres frais, l'homme d'affaires californien Dennis Tito, s'est rangé du côté des Russes en 2001, malgré les objections de la NASA. Affamée d'argent, la Russie a continué à faire voyager des clients privés, dont une équipe de tournage russe en 2021.
La NASA se lance désormais dans le tourisme spatial en invitant des équipages privés pour des séjours de deux semaines. Il y a quelques mois, les premiers astronautes venus d'Inde, de Pologne et de Hongrie depuis des décennies ont visité la station, accompagnés de la première femme commandant de la station, Peggy Whitson. « L'espace rassemble les gens », a-t-il noté.
Des appels rapprochés à bord de la station spatiale
Les opérations peuvent sembler faciles et ennuyeuses à mesure que les astronautes vont et viennent, mais « il n’y a rien de routinier là-dedans », a déclaré l’ancien administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, lors d’une récente présentation.
Parmi les faux pas les plus graves : la quasi-noyade d'un astronaute, un amarrage qui a envoyé la station dans une vrille folle, des fissures et des fuites d'air persistantes, et la menace croissante des débris spatiaux.
Shepherd est surpris de constater qu'il est toujours aussi fort. « Le fait qu'il ait plus du double de sa durée de vie nominale sur de nombreux points est tout à fait remarquable », a-t-il déclaré.
Touches de la maison
La vie sur la station spatiale s'est considérablement améliorée depuis que Shepherd et son équipage ont résisté.
« C'est désormais un hôtel quatre étoiles », a-t-il déclaré. « On ne pouvait pas rêver de meilleurs logements, du moins dans l'espace. »
Désormais de la taille d'un terrain de football et dotée de plusieurs laboratoires, la station dispose d'un téléphone Internet pour l'usage personnel des astronautes et d'un dôme de verre, ou dôme, pour des vues et des performances privilégiées de la Terre.
L'astronaute canadien Chris Hadfield, qui joue de la guitare, a interprété « Space Oddity » de David Bowie et d'autres airs depuis ce perchoir il y a plus de dix ans.
Les serres expérimentales ont également ajouté de la couleur et du dynamisme, produisant des piments et des zinnias. Une machine à expresso a même été brièvement testée, tout comme un four à biscuits. Mais il n'y a toujours pas de douche ni de lessive, juste des bains à l'éponge, les vêtements sales étant jetés au lieu d'être lavés.
Les hauts et les bas de la vie à la gare
Les astronautes se sont mariés et ont accueilli des nouveau-nés alors qu’ils servaient à bord de la station spatiale. L'un des nouveaux papas de l'espace, Mike Fincke, est de nouveau là, plus de 20 ans après avoir appelé depuis l'orbite la salle d'accouchement de sa femme.
Les résidents de la station ont également été confrontés à la détresse. La mère d'un astronaute est décédée dans un accident de voiture en 2007. Et en 2011, Scott Kelly était à mi-chemin d'un séjour de cinq mois lorsque sa belle-sœur, la députée américaine Gabrielle Giffords, a reçu une balle dans la tête et a survécu.
D’autres ont dû faire face à des retards de retour, le cas le plus récent et le plus extrême impliquant les astronautes bloqués Butch Wilmore et Suni Williams. Son vol d'essai prévu d'une semaine de la nouvelle capsule Starliner de Boeing s'est transformé en un séjour de plus de neuf mois sur la station, la NASA étant passée à SpaceX pour le voyage de retour.
La science en apesanteur
Des milliers d’expériences ont été réalisées, dont beaucoup sur les astronautes eux-mêmes. Les examens médicaux sont devenus encore plus urgents il y a plusieurs années lorsqu'un astronaute a découvert un caillot de sang dans l'une de ses veines jugulaires. Les médecins ont supervisé le traitement à distance jusqu'à ce que le patient rentre chez lui sain et sauf.
La NASA a également lancé une étude jumelée avec les frères Kelly. Scott Kelly a participé à la première expédition d'un an de la NASA en 2015 et 2016, comparant son corps à celui du jumeau identique Mark au sol. Mark Kelly a également contribué à l'astronomie en dirigeant une mission de navette visant à livrer et installer un détecteur de particules cosmiques. Des mises à jour sont prévues pour l'année prochaine.
SpaceX sera responsable de la disparition de la station
La NASA paie à SpaceX près d'un milliard de dollars pour éjecter la station spatiale de son orbite début 2031. La société lancera une capsule robuste pour s'amarrer à la station et la diriger vers une rentrée enflammée au-dessus du Pacifique.
Avant que cela n’arrive, Axiom Space supprimera le module qu’il prévoit d’envoyer à la station. Ce module de vol libre constituera le cœur de la propre station spatiale d'Axiom. D'autres sociétés travaillent sur leurs propres concepts.
La NASA souhaite éviter un fossé entre la Station spatiale internationale et ses successeurs, en préservant la présence humaine continue des États-Unis en orbite.
