La NASA a dévoilé mercredi des images détaillées de la comète interstellaire qui effectue un voyage rapide et unique à travers le système solaire.
Découverte il y a quelques mois, la comète connue sous le nom de 3I/Atlas n'est que le troisième objet confirmé à visiter notre coin du cosmos depuis une autre étoile. Il est passé sans danger à proximité de Mars le mois dernier.
Trois vaisseaux spatiaux de la NASA sur ou à proximité de la planète rouge ont pris des gros plans de la comète alors qu'elle passait à seulement 18 millions de kilomètres, révélant une tache blanche floue. Les deux satellites de l’Agence spatiale européenne autour de Mars ont également effectué des observations.
D’autres sondes spatiales de la NASA resteront vigilantes dans les semaines à venir, notamment le télescope spatial Webb. Dans le même temps, les astronomes pointent leurs télescopes au sol en direction de la comète, qui se trouve actuellement à environ 300 millions de kilomètres de la Terre. Gianluca Masi du Virtual Telescope Project a zoomé mercredi depuis l'Italie.
La comète peut être observée depuis la Terre avant l'aube à l'aide de jumelles ou d'un télescope.
« Tous ceux qui contrôlent un télescope veulent l'observer parce que c'est une opportunité fascinante et rare », a déclaré Shawn Domagal-Goldman, directeur par intérim de l'astrophysique à la NASA.
1 / 10 | La NASA révèle des images époustouflantes du télescope spatial James Webb. Le télescope spatial James Webb a produit l'image infrarouge la plus nette et la plus profonde de l'univers lointain. Il est connu sous le nom de « premier champ profond de Webb ». – NASA, ESA, ASC, STScI
La comète se rapprochera au maximum de la Terre à 267 millions de kilomètres, à la mi-décembre. Ensuite, il retournera dans l’espace interstellaire pour ne jamais revenir.
Le vaisseau spatial Juice de l'Agence spatiale européenne, en direction de Jupiter, a concentré ses caméras et ses instruments scientifiques sur la comète tout le mois, en particulier après son passage le plus proche du Soleil. Mais les scientifiques ne recevront aucune de ces observations avant février, car l'antenne principale de Juice sert de bouclier thermique lorsqu'elle passe à proximité du Soleil, limitant ainsi la transmission des données.
Nommée d'après le télescope chilien qui l'a aperçue pour la première fois, la comète mesurerait entre 1 444 pieds et 3,5 milles de largeur. Les observations indiquent que la comète exceptionnellement rapide pourrait provenir d'un système stellaire plus ancien que le nôtre, « ce qui me donne la chair de poule en y pensant », a déclaré Tom Statler, scientifique de la NASA.
« Cela signifie que 3I/Atlas n'est pas seulement une fenêtre sur un autre système solaire, c'est une fenêtre sur un passé profond et si profond qu'il est même antérieur à la formation de notre Terre et de notre Soleil », a déclaré Statler aux journalistes.
Les responsables de la NASA ont rapidement démenti les rumeurs selon lesquelles ce sympathique visiteur du système solaire, comme ils l'appelaient, pourrait être une sorte d'engin extraterrestre. Ils ont déclaré qu'en raison de la fermeture du gouvernement fédéral, ils n'étaient pas en mesure de répondre à toutes les théories qui avaient émergé au cours des dernières semaines.
L'agence spatiale est toujours à la recherche de vie au-delà de la Terre, « mais 3I/Atlas est une comète », a déclaré Amit Kshatriya, administrateur associé de la NASA.
