Cap Canaveral, Floride — La première tentative américaine d’atteindre la Lune depuis plus de 50 ans semblait vouée à l’échec, après qu’un vaisseau spatial d’une entreprise privée a subi une fuite de carburant « critique » quelques heures seulement après son décollage lundi.
Astrobotic Technology, la société de Pittsburgh propriétaire de la sonde, a réussi à la diriger vers le Soleil pour que le panneau puisse capter l’énergie solaire et recharger sa batterie, tandis qu’une équipe d’experts évaluait la situation de ce qui était qualifié de « panne dans le domaine ». propulsion ».
Bientôt, cependant, il est devenu clair qu’il y avait eu « une perte critique de carburant », réduisant encore davantage les espoirs que l’alunissage prévu pour le 23 février se concrétise.
La société a déclaré tard dans la nuit que la fuite se poursuivait et a estimé que la sonde commencerait à perdre de l’énergie solaire d’ici environ 40 heures.
Le problème a été signalé environ sept heures après le décollage du navire, qui a eu lieu tôt lundi matin depuis la station spatiale de Cap Canaveral. La fusée Vulcan de la société United Launch Alliance était le véhicule de la sonde, appelée Peregrine, pour commencer son long voyage vers la Lune.
Un problème dans le système de propulsion « menace la capacité de l’engin à effectuer un atterrissage en douceur sur la Lune », a expliqué la société. La sonde dispose de moteurs et de propulseurs pour manœuvrer, non seulement pendant le voyage, mais aussi lors de sa descente sur la surface lunaire.
Astrobotic a publié une photographie prise par une caméra installée sur la sonde, qui, a expliqué l’entreprise, montrait une « perturbation » dans une section d’isolation thermique. Cela correspond à ce que l’on sait jusqu’à présent sur le problème, a déclaré la société.
Astrobotic essayait d’être la première entreprise privée à réaliser un alunissage, ce que seuls quatre pays ont accompli.. Un autre navire, d’une société de Houston, sera lancé le mois prochain. La NASA a donné des millions de dollars aux deux sociétés pour construire et envoyer leurs propres sondes lunaires.
L’agence spatiale souhaite que des missions privées explorent la surface lunaire avant d’envoyer des astronautes avec des expériences scientifiques pour la NASA, d’autres pays et universités, ainsi que d’autres choses pour d’autres clients. Le contrat d’Astrobotic pour la capsule Peregrine s’élève à 108 millions de dollars, et d’autres contrats sont en cours.
Avant le lancement, Joel Kearns, directeur adjoint de l’exploration spatiale à la NASA, a noté que même si le recours à des sociétés privées pour envoyer des fournitures sur la Lune serait plus rapide et moins cher que la voie gouvernementale, cela comporte des risques supplémentaires. Il a souligné que l’agence spatiale est prête à accepter ces risques, notant : « Chaque succès et chaque échec sont des opportunités d’apprendre et de grandir ».
La dernière fois que les États-Unis ont lancé une mission lunaire, c’était en décembre 1972, lorsque Gene Cernan et Harrison Schmitt d’Apollo 17 sont devenus les onzième et douzième hommes à poser le pied sur la Lune, mettant ainsi fin à une époque qui reste la plus longue réalisation de la NASA.
Le nouveau programme de l’agence spatiale, Artemis – le nom de la sœur jumelle d’Apollon dans la mythologie grecque – vise à revenir sur la surface lunaire dans les années à venir. Quatre premiers astronautes orbiteront autour de la Lune, peut-être avant la fin de l’année.
L’un des moments forts du décollage de lundi a été le lancement d’essai très retardé de la fusée Vulcan. La fusée de 61 mètres (202 pieds) de long est essentiellement une version améliorée de la fusée Atlas V d’ULA, qui connaît un énorme succès, qui est progressivement abandonnée avec la fusée Delta IV de la société. La société spatiale de Jeff Bezos, Blue Origin, a fourni les deux moteurs principaux du Vulcan.
ULA a déclaré la mission réussie dès que la sonde lunaire s’est détachée de la partie supérieure de la fusée près d’une heure après le lancement, et avant que le système de propulsion ne tombe en panne et n’empêche le panneau solaire de pointer correctement vers le Soleil.
Depuis quelque temps, l’alunissage est marqué par une série de succès et d’erreurs. L’Union soviétique et les États-Unis ont réalisé une série d’alunissages réussis dans les années 1960 et 1970 avant de suspendre leurs missions lunaires. La Chine a rejoint le club exclusif en 2013 et l’Inde en 2023. Mais l’année dernière, des sondes russes et une entreprise privée japonaise se sont écrasées sur la surface du satellite terrestre. L’avion d’une organisation israélienne à but non lucratif s’est écrasé en 2019.
