La canicule qu’a connue l’Europe en juin 2023 a fait dépasser la température moyenne historique des mers du nord du continent de près de 3 degrés pendant 16 jours. Les scientifiques préviennent qu’il y a 10 % de chances qu’un phénomène de cette ampleur se produise chaque année.
« Sans précédent, mais pas inattendu », c'est ainsi qu'un article publié ce mardi dans la revue Communications Earth & Environment décrit la canicule que les mers du nord de l'Europe ont enregistrée en juin 2023. En Espagne, des températures maximales de 42 degrés ont été atteintes sur terre pendant plusieurs jours consécutifs.
Après avoir analysé plusieurs modèles climatiques, des chercheurs du Royaume-Uni et des Pays-Bas concluent que les températures dans les mers peu profondes entourant le Royaume-Uni (y compris la mer du Nord et la mer Celtique, au sud de l'Irlande) ont atteint 2,9 degrés Celsius au-dessus de la moyenne de juin pendant 16 jours. Les données sont inédites puisqu’il existe des records.
Les scientifiques confirment que cette chaleur marine extrême a considérablement altéré l’épanouissement du phytoplancton.
« Bien que l'impact total sur les écosystèmes marins n'ait pas encore été évalué, ces vagues de chaleur stressent les espèces marines et augmentent les concentrations de bactéries qui peuvent être nocives pour l'homme », explique l'un des auteurs, Jamie Atkins, qui a dirigé l'étude pendant son doctorat à l'Université d'Exeter et travaille maintenant à l'Université d'Utrecht (Hollande).
Des recherches antérieures avaient déjà suggéré que la vague de chaleur marine de juin 2023 avait également contribué à des températures record et à une augmentation des précipitations dans les îles britanniques.
« Ces mers de plus en plus chaudes sont une source de chaleur au large des côtes, ce qui contribue à des températures plus élevées sur terre. De plus, cet air chaud transporte plus d'humidité et, lorsqu'il se refroidit, provoque une augmentation des précipitations », souligne Atkins.
Les chercheurs ont combiné plusieurs modèles climatiques pour évaluer la probabilité de vagues de chaleur au niveau de juin 2023 ou plus en deux points, la mer Celtique et le centre de la mer du Nord.
Dans la mer Celtique, au large de la côte sud de l'Irlande, la probabilité annuelle d'une telle vague de chaleur est passée de 3,8 % en 1993 à 13,8 % aujourd'hui.
Dans le centre de la mer du Nord : de 0,7% en 1993 à 9,8% aujourd'hui.
« La vague de chaleur marine sans précédent de juin 2023 a fait que ce phénomène reste marqué dans la conscience publique. Cependant, en raison des scénarios d'impact du changement climatique que la science traite depuis un certain temps, ces événements ne devraient pas être inattendus », souligne Atkins dans un communiqué.
« Nous sommes confrontés à un autre exemple de la manière dont l'impact durable du changement climatique provoque une augmentation exponentielle des événements météorologiques extrêmes », déclare un autre auteur, le chercheur Adam Scaife, de l'Université d'Exeter.
Les chercheurs soulignent qu’ils doivent approfondir leurs recherches pour étudier, entre autres, les effets des vagues de chaleur marines dans les mers du plateau continental du nord-ouest de l’Europe.
