Dans le but de renforcer la surveillance environnementale et de fournir des informations accessibles aux citoyens, le Département de santé environnementale de l'École supérieure de santé publique du Campus des sciences médicales de l'Université de Porto Rico (UPR) a acquis 30 capteurs pour mesurer des paramètres clés tels que l'indice de qualité de l'air, la température et les particules, dans le cadre d'une initiative pilote qui, à l'avenir, pourrait concerner l'ensemble des 78 municipalités.
Le Dr Edgar Pérez Matías, coordinateur du projet, a expliqué que le réseau de surveillance en temps réel de la qualité de l'air permettra d'identifier les zones présentant un plus grand risque en raison des températures élevées et des concentrations élevées de particules – qui affectent principalement les personnes asthmatiques et les personnes souffrant de problèmes respiratoires – ainsi que de déterminer les pics de la journée la plus à risque. Cela permettra en retour de mieux comprendre les variations de la qualité de l’air et d’identifier les risques possibles pour la santé de la population.
Actuellement, cinq capteurs ont été installés dans des points stratégiques de Porto Rico, comme dans la zone du centre médical de Río Piedras et dans les écoles de municipalités comme Yabucoa, San Juan et Dorado. Pérez Matías a prévu d'installer prochainement des capteurs à Juncos, Vieques, Guánica, Arecibo et Utuado. L'objectif est de terminer l'installation du réseau en août ou septembre.
« En pratique, nous commençons par les endroits où il y a une plus grande concentration de personnes, comme, par exemple, une population vulnérable dans la zone du Centre Médical, qui a des personnes qui peuvent être affectées par l'état de l'air extérieur. Un autre point important sont les écoles. (…) Ce que nous voyons, pour le moment, ce sont des endroits qui peuvent avoir une grande concentration de personnes », a-t-il précisé, soulignant qu'ils entretiennent une collaboration avec des personnalités telles que le Dr Pablo Méndez Lázaro -à travers le Réseau d'Action Collaborative des Caraïbes- avec le Département de Education, et le Dr Miguel A. Sánchez Celada, professeur à l'UPR, pour porter le projet pilote dans les écoles publiques.
La technologie, de la société PurpleAir – qui fabrique des capteurs de qualité de l'air abordables pour un usage public – ne mesure pas un rayon physique en kilomètres ou en miles, a déclaré le leader de l'initiative, mais la qualité de l'air sur place. Cela signifie que « le réseau provient de plusieurs capteurs couvrant une zone spécifique, et non d’un seul capteur couvrant une vaste zone ».
En plus des paramètres environnementaux mentionnés, les capteurs permettent de mesurer en continu l'humidité relative, la pression barométrique et les composés organiques volatils, entre autres.
« Le capteur a un trou qui prélève l'air de l'environnement et, avec des lasers ou un capteur optique, il mesure la qualité de l'air qui y passe », a-t-il souligné. « Comme il s'agit d'un plan pilote, nous devons obtenir au moins deux à cinq ans de données, pour comparer les données que nous avons de ces capteurs avec les données officielles du ministère des Ressources naturelles (et des ressources environnementales, DRNA), qui seront ensuite partagées avec l'EPA (Agence fédérale de protection de l'environnement) et qui les publient chaque année sur leur site Web. À long terme, lorsque nous ferons l'étude, nous verrons la précision de ces capteurs par rapport à ceux utilisés pour la conformité. Déjà aux États-Unis, l'EPA et d'autres États utilisent le capteurs et faire des études pour voir comment ils peuvent utiliser ces capteurs pour estimer la qualité de l’air dans leurs régions.
Pour Pérez Matías – qui fait partie du Programme d'Hygiène Industrielle du Département de Santé Environnementale –, ce projet pilote permettra de combler un « manque géographique » d'information, estimant que, « dans la zone centrale (de l'île), nous n'avons pratiquement aucune donnée sur la qualité de l'air ».
Le DNER utilise l’indice de qualité de l’air pour diffuser quotidiennement – via des stations d’échantillonnage – la qualité de l’air à Porto Rico. Ce réseau – qui mesure les particules fines (PM2,5), les particules fines (PM10) et l'ozone troposphérique (O3) – dispose de moniteurs regroupés à Cataño, Ponce, Mayagüez et Bayamón, avec deux autres sites proposés à Guayama et Salinas, selon un rapport de la DRNA.
Parmi les défis du projet pilote – qui a nécessité un investissement total de 10 491,50 $ provenant des fonds institutionnels de la MRC – le coordonnateur a mentionné avoir une infrastructure Wi-Fi aux sites d'installation, nécessaire pour transmettre les données en temps réel aux citoyens.
D'autre part, il a souligné que l'initiative – qui servira d'outil pour étudier les augmentations soudaines de la pollution atmosphérique, les émissions locales ou les conditions atmosphériques défavorables – permettra l'intégration des étudiants universitaires et des étudiants du système éducatif public à travers des expériences pratiques, des ateliers de formation et la conception d'un système de surveillance environnementale dans les écoles où sont placés les capteurs. De plus, ils aideront les enseignants et les administrateurs des endroits sélectionnés à élaborer des plans pour aider à atténuer des situations telles que la chaleur extrême.
« Après avoir installé ces capteurs, l'idée est d'avoir au moins un capteur dans chaque municipalité de Porto Rico. Avec ces 30 capteurs que nous aurons installés, nous allons voir les données que nous recevons, nous allons les valider, nous allons réaliser les études avec les autres stations et, si nous voyons que oui, qu'il y a une bonne estimation des données, nous pourrons ensuite l'étendre à d'autres parties de Porto Rico, y compris Vieques et Culebra », a anticipé Pérez Matías.
Les données des capteurs connectés au réseau seront accessibles au public sur le portail PurpleAir. Les capteurs sont identifiés sous le sigle UPR-RCM-SAAM, permettant un libre accès à la communauté scientifique et au grand public.
